前秦天王苻坚对灭亡东晋非常有信心，认为长江天险不足恃，前秦百万大军可“投鞭断流”。

前秦大军出动前，苻坚下诏，给东晋主要人物任命官职：任命皇帝司马昌明为尚书左仆射，司徒谢安为吏部尚书，车骑将军桓冲为侍中，并在长安给他们建造府邸。

苻坚率领大军亲征，驻节项城。他的弟弟阳平公爵苻融率领二十多万大军，担任先锋。

苻融很快攻克寿阳，并将援救寿阳的胡彬所部五千人围困在硖石。

胡彬所部为尽快援助寿阳，所带粮食不多，很快消耗殆尽。胡彬派出密使向东晋大军统帅谢石道别：永别了，长官。

胡彬的密使被前秦巡逻部队抓获，苻融了解到胡彬所部即将崩溃的情况。

苻融飞报苻坚，说东晋军队人数不多，很容易对付，唯一害怕的是他们逃跑无踪，我们应立即发动攻击。

苻坚大喜过望，把大军留在项城，自己只率轻骑八千人，日夜不停，奔赴寿阳，与苻融会合。一面派度支尚书朱序，前往游说谢石等投降。

朱序原是东晋梁州刺史，镇守襄阳。朱序在没有援军的情况下，坚守襄阳大半年。襄阳被前秦大军攻破，朱序被俘。苻坚认为朱序能够坚守节操，任命朱序为度支尚书。

朱序虽在前秦做官，心却向着东晋。朱序暗中提醒谢石：“前秦百万大军如果全部到达，事实上难以抵抗。现在应该在他们大军还没有集结完成之前，发动攻击。如果能打败秦军前锋，也可挫败他们的士气，进一步再把他们完全击破。”

谢石听说苻坚到了寿阳，大为恐惧。谢安的儿子谢琰劝谢石接受朱序的建议。

谢玄派刘牢之率领精锐五千人攻击沿着洛涧布防的前秦卫将军梁成，梁成拥兵五万人。刘牢之率五千北府兵向五万前秦大军发起攻击。

梁成以逸待劳，在洛涧两岸集结阵势等待。刘牢之勇往直前，面对敌阵，强行渡过洛涧，登岸后纵兵攻击，大破前秦军，斩梁成。刘牢之分出一部兵力，切断前秦军向淮河以北逃亡的退路。

主将梁成战死，前秦五万大军迅速崩溃，纷纷跳入淮河逃生，士卒死亡的达一万五千人。

谢石看到刘牢之得手，率领各军，水陆并进。

苻坚与苻融登上寿阳城楼眺望，看到东晋军队军容严整；又眺望八公山，以为山上的草木都是东晋军队。苻坚对苻融说：“这也是强敌，怎么能说他们既弱且少！”

苻坚不顾群臣的反对，执意对东晋发起大规模进攻，期望一战灭晋，完成统一大业。

苻融一战攻克寿阳，包围前来救援寿阳的胡彬军五千人。苻融俘获胡彬派出的密使，了解到东晋军队的基本情况，得出东晋军队既少且弱并即将逃跑的结论。

苻融飞报苻坚，苻坚大喜过望，立即赶到寿阳。苻坚在寿阳城楼上看到东晋军队英勇作战，整容严整，并且“人数众多”（八公山上，草木皆兵）时，怅然若失，面上露出恐惧神色。

苻坚不仅自己信心全无，还责备苻融情报不准确。

苻坚从信心爆棚到怅然恐惧，这仗该怎么打下去呢？