前秦二十多万大军与东晋八万北府兵隔着淝水对峙。淝水是淮河的支流，由南向北流入淮河。淝水西岸，前秦大军严阵以待；淝水东岸，北府兵摩拳擦掌，伺机渡河。

北府兵人数只有前秦大军的三分之一，却处于进攻状态。在此之前的洛涧之战中，刘牢之率五千北府兵痛击五万前秦军，大获全胜。所以，两军隔着淝水对峙时，前秦军惊惶恐怖，而北府兵则斗志昂扬。

北府兵统帅谢玄，派人晋见前秦统帅苻融，请求前秦军队稍微后撤 ，等北府兵渡过淝水后，两军决战。

前秦所有将领都反对后撤，说：“我们人多，他们人少，只要守住河防，阻止他们前进，我们就万分安全。”这些将领考虑的不是如何战胜敌人，而是如何保证自己的安全。

苻坚说：“我们不妨稍微后撤，放晋军渡河，等他们渡过一半时，我们放出铁骑冲刺，就地屠杀，没有不胜之理。”

苻坚比前秦众将领高一个层次，他考虑的是如何战胜敌人，策略是放晋军渡河，半渡而击。这确实是高明的策略，但对这个具体战役不适用。北府兵有八万人，渡过一半有四万人。四万北府兵足可战胜二十多万秦军，秦军“半渡而击”的策略，实际上是自讨苦吃。谢玄作为武庙名将，一定想到敌人会采用半渡而击的策略，从而同意后撤，允许北府兵渡河。

苻坚发话了，苻融立即执行。苻融指挥秦军后撤，大军遂向后移动。

几十万大军列阵，后面的军队不知道为什么要后撤，正在茫然之时，听到有人大声呼喊：“秦军败了，快逃吧！”于是，最后面的秦军开始狂奔逃跑，其他秦军看到大批士卒逃跑，也跟着狂奔。

秦军一退，混坏不堪。谢玄亲自率军渡过淝水，发起猛烈攻击。

苻融来回奔驰，发号施令，企图恢复对秦军的控制。突然，他的战马倒地，被追击的晋军斩杀。

秦军主帅既死，大军彻底崩溃，士卒四散逃亡。

谢玄等乘胜追击，秦军自相践踏，尸体漫山遍野，阻塞河川。

逃跑中的秦军，听到风声鹤唳，以为是追兵赶到，于是昼夜不停地逃命。他们不敢走大路，穿过荒郊，踏过野草。他们疲累，饥饿，寒冷，死亡者十之七八。

淝水之战，秦军大败的主要原因是兵员素质差，战前征调的大量士卒缺乏训练，军纪废弛。秦军人数虽多，战斗力不强。秦军士卒看到有人逃跑，就跟着逃跑，军队迅速崩溃。

谢玄请求秦军后退，并没有想到秦军会在后退时崩溃，只是对自己统率的北府兵有信心，认为自己的军队足可以少胜多，击败敌人。

淝水之战，秦军不是战败，是自我崩溃！