明末，因为徐光启等一批有识之士的努力，世界最先进科学引入中国的时间只比它的诞生晚几年到十几年，但在他们之后就戛然而止了。接下来牛顿力学、微积分接连问世，这些知识都没有引入中国。

中国古代对知识体系的引入止于开普勒三大定律，之后就没有人再关心了。但在西方，在乾隆统治的同一时期，近代化学正在兴起，在波义耳等人的努力下，化学已经成了单独的学科。

而到了乾隆后期，拉瓦锡通过定量测定，确定了化学的诞生。也正是在乾隆皇帝沉醉于他的圆明园建设时，瓦特已经改进了蒸汽机，为蒸汽时代的到来做好了准备。

亚当·斯密的经济学著作也完成了，让治国变成了更加精细的科学工程。法兰西的启蒙运动所代表的社会学也如火如荼，并最终在美国与英国的传统结合，创造了灿烂的新制度。

但是这一切，都被乾隆时代的均值回归所掩饰。