美军在1951-1957年间在内华达试验场（Nevada Test Site, NTS）进行“沙漠岩石演习”（Desert Rock I-VIII Exercises）。累计动用5万以上美军士兵在真实的核辐射环境中进行演习，以观察士兵在和核战争中的心理承受能力和核辐射对战场环境的影响（50年代苏联也在进行这种疯狂的演习，比如1954年苏联在奥伦堡州的托茨科耶靶场进行的核爆炸条件下的军事演习Тоцкое войсковое учение（代号“小雪球”Снежок））。 本质上美国和苏联都是在极限测试未来战争核武器使用常态化以后的军事作战可能性。苏联测试核战环境下战役级别（集团军规模）兵种协同能力。美国同时测试士兵心理是否会在核战环境下崩溃。

朝鲜战争后，艾森豪威尔政府提出了“新面貌”战略（New Look）。 该战略假设核兵器的常态化，意图是削减常规地面部队的人数，转而极度依赖战术核武器来阻挡苏联红军在欧洲的兵力优势。  既然要把核弹当做“大号手榴弹”用，步兵和海军陆战队就必须学会如何在核弹刚爆炸后的焦土上，配合直升机和装甲车进行登陆、突击和合围。  同时美军士兵需要对核武器心理“脱敏”，消除对核武器的恐慌。 当时社会上对核辐射的担忧“过度且导致士气低落”。军方希望通过让士兵亲眼目睹核爆，从而消除部队的恐慌。  美军专门成立了“人类资源研究组织”（HumRRO），派遣心理学家在演习前后对士兵进行问卷调查和生理测试，评估核爆冲击波对士兵“胆量和士气”的实际影响。 

当时的美苏科学界对放射性尘埃（Fallout）的长期危害缺乏足够认识。 演习中，美国军方派出防化和监测小组，在核爆后手持盖革计数器在前方开路，测试在何种辐射剂量下，大部队可以“安全”穿过爆心地区，以此制定战时的核防护标准（Radiological Safety Measures）。

参与内华达州“沙漠岩石”演习的陆军和海军陆战队士兵，以及参与过二战后对广岛、长崎的军事占领（1945–1946年，约25 万美军），参与过太平洋马绍尔群岛（如比基尼环礁）的海上大气层核试验的人（大部分为海军人员）在当时被称为“原子老兵”（Atomic Veterans）。直到数十年后，美国政府才逐步承认核试验与这些老兵晚年罹患的白血病、甲状腺癌等疾病之间存在因果关系，并于1990年通过了《辐射暴露补偿法》（RECA）进行迟到的经济赔偿。