宇宙“躲猫猫”11年！科学家发现恒星旁最暗淡行星海外新鲜事

欧美两个研究团队的天文学家近日不约而同发现了一颗隐藏超过10年的行星。这颗行星围绕一颗年轻恒星运行，亮度比该星系中另外两颗已知行星暗约100倍，是目前人类通过直接成像方式观测到的最暗淡系外行星之一。

据美联社15日报道，这颗位于“绘架座β星”（Beta Pictoris）附近的行星，由两个独立研究团队在去年年底相隔数日分别利用不同望远镜发现。

其中，由苏格兰和德国研究人员领导的团队，利用位于智利的欧洲南方天文台“甚大望远镜”（Very Large Telescope）进行观测，并通过回溯分析此前的观测数据，最终确认了这颗行星的运行轨道。

另一支来自美国加州大学的研究团队，则利用詹姆斯·韦布太空望远镜，仅经过两次观测便发现了它的存在。

研究人员表示，这颗行星的发现纯属意外。两个团队原本都在研究绘架座β星系统中已知的行星，在观测过程中发现，在该系统外围区域还存在另一颗质量较小、亮度低约100倍的行星。

为避免相互影响研究判断，两个团队在研究过程中保持独立，并未交流各自进展。

两项研究成果均发表在《天体物理学期刊通讯》（The Astrophysical Journal Letters）上。

这颗寒冷的气态巨行星体积略大于木星，绕其母恒星运行一周需要约91年。实际上，它已经出现在过去11年的观测数据中，只是此前一直被更加明亮的母恒星以及另外两颗行星的光芒掩盖。

第一支研究团队负责人之一、欧洲南方天文台研究人员马库斯·邦斯（Markus Bonse）形容，这一发现“就像玩了11年的捉迷藏”。

美国加州大学研究团队负责人艾丹·吉布斯（Aidan Gibbs）表示，这颗行星可能与年轻时期的木星类似，有助于科学家进一步研究行星形成过程。

绘架座β星距离地球约63光年，其行星系统年龄约2000万年，相比已有约45亿年历史的太阳系，可谓处于“幼年阶段”。

根据美国国家航空航天局（NASA）的数据，目前人类已经确认的6000多颗系外行星中，大多数是通过“凌日法”发现，即行星运行经过恒星前方时，使恒星亮度短暂下降。通过直接拍摄方式发现的系外行星则不到100颗。

图：欧洲南方天文台2014年对绘架座β星的观测影像。 （美联社）