En plein air 字面意思是在户外（in the open air），在艺术史中这个词用来指代户外写生（Plein air painting）。 1840年代以前，画家很难在户外画油画，1841年，美国画家约翰·高夫·兰德发明了锡管装油画颜料，在技术上解放了画家，让他们能背着画架随时去户外写生。 1840年代左右，一些法国风景画家搬到了巴黎近郊的枫丹白露森林（Forêt de Fontainebleau）附近，提倡直接描绘大自然，这个画家群体被称为巴比松派（Barbizon School，École de Barbizon）。 Camille Corot早在1822年左右已经频繁前往枫丹白露森林写生，但他没有定居在巴比松村，严格的说，柯罗（Camille Corot）的创作地点更接近自然的原始森林，和在巴比松村抱团的画家们不一样（后期米勒等人更关注巴比松村的人文景观，比如农村、麦田和干草堆），但他的户外写生（En plein air）的理念启发了后来的卢梭、米勒、杜比尼等人。 在1849年铁路开通之前，巴比松（位于枫丹白露森林西北）还是一个偏僻的伐木工小村庄。早期像柯罗（Camille Corot）、卢梭（Théodore Rousseau）等画家去枫丹白露镇或森林北部的Melun，需要坐长途马车（Diligence)，颠簸且费时。 1849年巴黎-里昂铁路开通，极大的便利了人们从巴黎快速抵达枫丹白露森林。坐火车在默伦（Melun）站下车，从Melun坐马车（Omnibus）去巴比松村有约11km的距离。

1830年代早期，20岁出头的Théodore Rousseau开始去枫丹白露森林写生（春夏坐马车去，冬天返回巴黎的画室）。当时没有火车，交通不便。1847年左右，因为多次落选巴黎官方沙龙，心灰意冷的卢梭带着病重的伴侣Eliza Gros逃离巴黎，来到巴比松村，租下了一个农舍作为自己的画室。1848年法国二月革命爆发，巴黎局势动荡，卢梭更加坚定常住森林农村的决心，自称“森林里的男人”，直到1867年在巴比松村去世。 卢梭搬到巴比松村一、两年后，1849年米勒也携全家搬到了巴比松村。1848年巴黎爆发二月革命，物资匮乏，1849年巴黎爆发霍乱疫情，同年法国政府向米勒订购了一幅画《收割者（harvesters）》并支付了订金，米勒拿到钱后迅速搬家到巴比松村。来到巴比松后，米勒迎来创造生涯的巅峰。