该枪空枪重5.15千克，全枪长1004毫米，采用短行程活塞导气式自动原理，搭配可调节导气孔，能根据不同环境调整导气量，兼顾可靠性与射击精度。它发射56式7.62毫米中间威力弹，标配4个75发涡卷弹簧快装弹鼓，兼容81式步枪的30发弧形弹匣，无需逐发装填弹链，装弹速度远超前代56式班机。
它的有效射程600米，直射距离540米，理论射速650-700发/分钟，100米距离单发R50精度仅3.59厘米，点射70%密集界控制在16.67×15.84厘米区间，精度远超同期多数同类型轻机枪。
枪族内65种核心零件可与81式步枪互换，通用率达70%，大幅降低山地丛林作战的后勤维护压力，在两山轮战中表现优异，至今仍在部分维和、边防单位服役，还曾出口至巴基斯坦、斯里兰卡等国，是国产轻武器的经典功勋型号。