海航的两位创办人陈锋和王健均出身于民航局计划司，两人因为做同事认识，因为有共同的理念，所以共同创业。
1993年，当时海南省长找到陈锋，希望由他创办海南航空，结束海南作为特区没有航空公司的历史。陈锋便拉来自己在民航局的几个老同事创办了海南航空。据说当时省里只给了1000万，但是一架波音737客机当时就要3个亿。几个人充分发挥资本运作能力从银行贷款买来飞机，然后开始了海航的扩张。
虽然是一家地方民营航空公司，但是海航后来做的事情完全是一家国际大公司的风格，这可能与海航起步便是资本运作有关。2000年，海航开始了快速并购扩张模式，到2014年，海航营收超过1300亿，跻身世界500强。也正是从此时，两个创始人之间的矛盾激化，至于内部更多细节，现在也几乎没有多少公开资料。这场斗争经过两年多，陈锋被架空，王健成为海航主导，海航的扩张也变得更加激进，2016年也成为海航并购的高峰。但是此后，海航从买买买变成了卖卖卖，这不是王健的思维变了，是因为当时很多企业大规模海外并购导致了外汇储备急剧下降，因此这些企业都被约谈，其扩张需要的银行贷款变得不易得，因此为了维持现金流，不得不开启了大规模的卖卖卖。
但是还没有卖完，2018年7月3日，王健在一次法国活动时意外坠亡，陈锋又出来主持工作，但是此时他发现整个公司的债务问题已经到了令人吃惊的程度，他也无力回天。2020年爆发的疫情让航空业更是雪上加霜。2021年，陈锋被抓，海航重组，辽宁方大入主海航主业航空业，首先发放了欠薪，稳住了队伍。