1928年，孙殿英的部队被蒋介石收编为国民革命军第十二军。但蒋介石并没有打算给他发军饷，而是让他“自筹粮草”。对于一支庞大的军队来说，没有钱是寸步难行的。孙殿英本来就是土匪出身，面对这种困境，他自然就把目光投向了近在咫尺、以奢华著称的清东陵，企图通过盗墓来快速敛财，解决部队的生存问题。
盗墓事件曝光后，全国舆论哗然，末代皇帝溥仪更是要求严惩。为了应对巨大的压力，孙殿英抛出了一个冠冕堂皇的理由——“民族复仇”。他声称自己祖上是明朝兵部尚书孙承宗，而“满清杀了我祖宗三代”，所以他盗墓是为了“报仇革命”，这个说法在当时“驱除鞑虏”的革命氛为下，确实迷惑了一部分人，也为他开脱了不少罪责。仅仅有借口是不够的。孙殿英很清楚，盗掘皇陵是惊天大案，必须有高层庇护才能脱身。于是他把盗来的珍宝挑选出最珍贵的部分，四处打点贿赂国民政府的关键人物。据说他把慈禧口中的夜明珠送给了宋美龄，将翡翠西瓜送给了宋子文，还将九龙宝剑等宝物送给戴笠、何应钦等人。正是通过这番上下其手、金钱开道，原本轰动全国的东陵盗宝案最终不了了之，孙殿英本人也毫发无损，甚至后来还被委以重任。
东陵盗宝案平息后，孙殿英并没有收敛。随着中原大战和抗日战争的爆发，他展现出了极其灵活的“政治身段”。他先是投靠冯玉祥，后来又依附阎锡山；抗日战争爆发后，他又摇身一变成为抗日将领。但到了1943年，眼看局势不利，他竟率领数万大军向日军投降，彻底沦为伪军。
1945年日本宣布无条件投降，孙殿英敏锐地察觉到风向又变了。为了给自己留条后路，他立刻通电宣布“重新归顺国民政府”。蒋介石虽然表面上接受了他的投诚，但对他这种毫无底线、反复无常的军阀极其反感，根本不敢重用，而是以“治病”为由，将他软禁在南京，剥夺了兵权。
孙殿英这一生有两个致命弱点：一是贪财，二是吸毒。他是个极其严重的鸦片烟鬼。在被软禁期间，孙殿英失去了军队和权力的庇护，他的烟瘾发作时痛苦不堪。1947年，孙殿英因长期吸毒导致身体极度虚弱，最终在河南汉口的战犯收容所里因烟毒发作引发并发症而死，终年64岁。他死后，身边可谓人走茶凉。当年他为了保命，从慈禧陵墓里盗出并四处打点送出的无数奇珍异宝，大多数在随后的历史动荡中下落不明。
孙殿英靠着盗掘慈禧陵墓发了一笔横财，也靠着这笔钱和毫无底线的政治投机苟活了近二十年。但他这种没有信仰、唯利是图的“墙头草”做派，注定无法在任何一个阵营中获得真正的信任。最终，他没能死在战场上，而是被自己吸了一辈子的鸦片折磨致死，也算是种因果循环了。