历史上的改革大致可以分为两类：一类是借鉴外来先进制度文明的改革，典型如赵武灵王胡服骑射、北魏孝文帝汉化改革、清末百日维新，核心是吸收其他民族或者他国的制度、治理经验，补齐自身短板。

另一类是利益格局调整类改革。这类改革多出现于王朝中后期。王朝历经数十年乃至上百年发展后，世家大族与地方大地主逐步勾结，演化成实力强大的既得利益集团。社会财富不断向少数群体集聚，贫富差距拉大，社会矛盾不断激化，朝廷与豪强势力之间的冲突也日益突出。若不加以调整纾解，王朝统治便会陷入深重危机。

这类改革的核心，在于约束世家、大地主无限制扩张财富与特权，拓宽普通民众获取财富、提升社会地位的通道。商鞅变法、王安石变法、张居正变法，都带有鲜明的利益调整属性。

利益格局调整最为激烈的形式便是改朝换代。当旧王朝内部各类矛盾总爆发，原有统治秩序便走向崩溃。新王朝建立，本质上是一轮社会利益的重新洗牌。但承平日久之后，新的世家与大地主阶层又会再度滋生壮大，周而复始，这便是历史周期律的重要体现。

需要指出的是，制度学习型改革和利益分配型改革往往交织缠绕，现实历史中很难做绝对的割裂归类。