刘太后刘娥驾崩之后，宋仁宗赵祯才得知一桩压了二十余年的惊天秘事：他从小到大朝夕侍奉、喊了二十多年母亲的刘娥，并非自己的亲生母亲。他真正的生母李氏（李宸妃），早在一年前就已经撒手人寰。
这件事还不是最让宋仁宗崩溃的。他的叔父赵元俨紧接着向他进言，李宸妃当年的死疑点重重，恐怕并非寿终正寝，内里另有隐情。
噩耗接连砸来，宋仁宗悲痛难抑，接连数日无心上朝，闭门独处。他心中满是无尽的悔恨：就在一年前生母下葬之时，他全然不知那具棺木里的女子，便是自己血脉相连的母亲。
更令他心如刀割的是，李宸妃这些年从来没有远离皇宫，一直深居宫中。宋仁宗登基十余载，母子二人同处一座宫城，却终身不能相认，直到李氏离世，他都没能好好叫一声母亲。
悲愤交加的宋仁宗立刻动身前往安放李宸妃灵柩的洪福院，他要亲自开棺查验，亲眼看一看这位被自己错过二十多年的生母，查清她当年离世的真相。
待到棺木开启，眼前景象让宋仁宗心中的疑虑尽数消散。原来刘娥当年虽把持后宫、隐瞒皇子身世，却并未苛待李宸妃，下葬之时以皇后规格厚葬，棺内灌满水银，李氏遗体完好无损，衣着华贵，并无半点被害受损的痕迹。
宋仁宗这才明白，刘娥虽夺走了他的养育名分，却终究没有痛下杀手。他放下对刘太后的怨恨，一边追封生母李宸妃为皇太后，厚赏李氏宗族；一边依旧以太后之礼安葬刘娥，善待刘氏族人，化解了这场宫廷身世悲剧。
民间戏曲《狸猫换太子》是艺术演绎，正史中刘娥并未残害李宸妃。李氏生前知晓身份悬殊，一生安分，刘娥也给了她嫔妃礼遇；只是出于权力考量，始终隐瞒宋仁宗的身世，才酿成宋仁宗母子终身不得相认的遗憾。