《倚天》赵敏的哥哥看似默默无闻，实则纵横西北，竟成元朝覆亡前最后的依靠
1368年秋，元顺帝离开大都北上，明军已经占据元朝腹地。此时真正牵动北方战局的，并不是朝廷里的文臣，而是太原一线的王保保。这个在小说中几乎没有存在感的人，正把一支残存的元军带向西北。
王保保本名扩廓帖木儿，蒙古人，出身于沈丘一带，后来成为察罕帖木儿的养子或外甥。这个关系很关键。察罕帖木儿不是单纯的朝廷将领，他在元末战乱中逐渐拥有自己的军队、地盘和行政班底，实质上已经成为陕晋地区最有实力的军事首领。
元末的麻烦，不只是起义军四处攻城。朝廷失去稳定的财政和兵源后，只能依靠地方将领平乱。将领有兵，兵又认将不认朝廷，中央政令自然一层层打折。察罕帖木儿能够攻取凤翔、济南，靠的正是这套半独立的军事体系。

1362年，察罕帖木儿在战事中遇害。消息传开后，陕晋军队并没有立即瓦解，王保保接过了总督陕晋兵马的权力。年纪并不算大的他，继承的不是一纸任命，而是数万军队、地方官员以及多年经营下来的政治网络。
接手之后，王保保面对的局面相当棘手。山西北部的孛罗帖木儿同样拥兵自重，双方控制区相互接近，粮道和城池不断发生冲突。元廷曾试图以石岭关一带划分势力范围，这种安排看似明确，实际上说明朝廷已经无力直接收回军权，只能给军阀划界。

有意思的是，王保保后来并没有只做地方守将。他与太子爱猷识理达腊一派发生联系，介入元顺帝晚年的宫廷斗争。太子与皇后势力之间的矛盾，使地方军头有了选择阵营的空间；而皇帝为了牵制一方，也不得不借助另一方，朝廷由此陷入反复借兵、制衡、再失控的循环。
1364年前后，太子一度投奔王保保，双方关系更加紧密。王保保曾出兵对付孛罗帖木儿，但战事并未立即解决问题。次年，孛罗被杀，王保保被任命为中书省左丞相，并兼知枢密院事，军政权力达到高峰。
表面看，这是王保保的胜利；从元朝整体看，却是一次严重的内耗。能够调动中央军权的人，未必能调动所有地方军队。1367年，王保保准备集中北方兵力南下作战，却受到李思齐、张良弼等地方势力牵制，命令难以贯彻，随后被削弱兵权，退回太原。

这一退，反倒让王保保避开了元廷内部最混乱的争斗。1368年明朝建立，徐达等率军北伐，元顺帝退出大都。王保保没有跟随朝廷一路北撤，而是依托太原及山西西部的地形组织抵抗。平阳、韩店等地的攻防，成为明军向西北推进时绕不开的阻力。
明军攻势持续加大，王保保才逐步向甘肃、宁夏方向转移。兰州处在内地与河西、草原交通的连接地带，既能联系北方，又可控制西北粮道。后世地方传说中的“保保城”，便与这一阶段的军事活动联系在一起，但其具体营建情况仍需结合地方志和考古材料判断，不能把传说当成定论。
王保保的作战并非全胜。1370年，明军在沈儿峪等战事中迫使他继续西撤，西北部分地区相继易手。然而他并未就此失去战斗力。洪武五年，即1372年，明军分路北征，在岭北一带遭到元军反击，王保保击败其中一路，明军主力推进受阻。

这场胜负的意义，不在于元朝重新夺回中原，而在于北元没有随着大都失守立即消失。爱猷识理达腊即位后，王保保成为北元最重要的军事支柱之一。元朝的统治中心已经转移，军队组织也由中央统辖转为依靠几位将领各自维持，王保保正是这种变化的代表。
所以，王保保既不是单纯的“元朝忠臣”，也不能简单看作占地自立的军阀。他的兵权来自元末地方军事化，政治地位来自宫廷斗争，后期作用则体现在北元与明朝的边境战争中。元廷在内讧中消耗力量，王保保却凭借一支地方军队，支撑了元朝残余政权在西北和漠北的延续。