周世宗柴荣继位后，曾问王朴："我能在位多久？"

王朴答："臣愚钝，无法预料三十年后的事情。"

这段君臣对话，被史官郑重记录下来，发生在五代十国那个城头变幻大王旗的动荡岁月。

柴荣本是后周太祖郭威的内侄，自幼寄养在姑父家中，跟着郭威四处奔波，看尽了底层百姓的艰难。

郭威黄袍加身建立后周，柴荣以养子身份被定为储君，公元 954 年郭威驾崩，柴荣登上了帝位。

龙椅还没坐热，北汉君主刘崇便瞅准了后周国丧、新君初立的空子，拉着契丹兵马浩浩荡荡南下，妄图一口吞掉后周。朝

堂之上，多数大臣劝柴荣固守不出，他却顶住压力，亲自领兵迎敌。

两军在高平撞个正着，刚一交锋，后周右路主将樊爱能、何徽便脚底抹油，带着骑兵溃逃，上千步兵索性缴械投降。

千钧一发之际，柴荣顶着乱飞的箭石冲到阵前督战，赵匡胤等悍将受此激励，拼死向前，硬是把败局扳了回来，杀得北汉联军丢盔弃甲。

高平一仗打醒了柴荣，他看清了这支军队纪律废弛、将骄卒惰的病根。

回朝之后，柴荣雷厉风行地整军经武：樊爱能、何徽等七十多名逃将被依法问斩，全军为之震动；继而下诏汰弱留强，从各地招募精壮汉子编入禁军，打造出一支号令严明、能征惯战的虎狼之师。

治国理政上，柴荣同样敢动真格。他派人到河南六十州丈量土地，按实际田亩均定赋税，让豪强大户再也瞒田逃税；针对佛寺泛滥、僧尼避役的乱象，他下令裁并寺院，勒令不合格的僧尼还俗务农，既充实了国库，也增加了劳力；又征发民夫疏浚河道、修复水利，打通汴河漕运，让开封一步步成长为北方的财赋枢纽。

此外，柴荣还命人编修律法、整顿吏治，朝堂风气为之一新。

开疆拓土方面，柴荣定下了先南后北、由易及难的方略。

公元 955 年，柴荣先遣大军西进后蜀，一举拿下秦、凤、成、阶四州，掐断了后蜀北上的通道。紧接着三征南唐，连年鏖战，最终啃下南唐江北十四州六十县，南唐国主李璟只得去掉帝号，俯首称臣。富庶的江淮之地尽入后周版图，国库顿时充盈起来。

公元 959年，柴荣把目光投向了北方。他亲统大军北伐契丹，要夺回当年石敬瑭拱手送出的燕云十六州。

后周铁骑所向披靡，瀛、莫、易三州和益津、瓦桥、淤口三关相继光复，契丹守将纷纷不战而降。

可就在北伐节节胜利之时，柴荣却突发重病，只得含恨撤军。当年六月，他在开封溘然长逝，满打满算只坐了五年半的江山。

柴荣撒手人寰，七岁的幼子柴宗训仓促继位，朝局很快被赵匡胤掌控。

公元 960 年，陈桥驿一场兵变，赵匡胤披上黄袍，大宋取代了后周。

三十年的宏图大志，柴荣终究没能等到那一天。

但柴荣短短数年间推行的新政、打下的疆土、练出的精兵，实实在在为北宋结束分裂、一统天下铺好了路。

后世史家赞柴荣"神武雄略，乃一代之英主"，而他英年早逝、壮志未酬的结局，也成了历史长河中一声悠长的叹息。