“此去西洋，深知中国自强之计，舍此无所他求。背负国家之未来，取尽洋人之科学。赴七万里长途，别祖国父母之邦，奋然无悔。”

这是中国最早的一批公派留学生的真实写照。

经历了两次鸦片战争与太平天国之乱，以曾国藩、李鸿章、容闳为代表的洋务派意识到，仅靠买枪买炮无法真正救国，必须“求强于人才”。

1872年8月11日，第一批30名平均年龄仅12岁的中国幼童从上海登船赴美，开启了中国历史上第一次官方公派留学。

在19世纪70年代，横渡太平洋充满未知与险阻。当时社会观念保守，民间甚至谣传“洋人会剥皮抽筋”。为了送孩子出国，家长们必须签署生死状，合同中写有“倘有疾病死亡，各安天命”等字样。这些十几岁的孩子，确实是背负着家族与国家的巨大风险踏上征途。

分四次赴美的这120名幼童，在中国近代史上留下了极其浓墨重彩的一笔。尽管1881年清政府因担心他们“沾染洋俗、抛弃旧学”而强行将他们提前召回，但他们依然成为了中国近代化的第一批栋梁。

比如其中的詹天佑（第一批幼童）：主持修建中国自主设计并建造的第一条铁路——京张铁路，被称为“中国铁路之父”。

唐绍仪（第三批幼童）：中华民国第一任内阁总理。

梁敦彦（第一批幼童）：清末外务部尚书（外交大臣）。

唐国安（第二批幼童）：清华学堂（现清华大学）的首任校长。

在1894年中日甲午海战中，沈寿昌、黄钟瑛等多名留美幼童作为北洋海军军官浴血奋战，壮烈殉国。

“此去西洋，深知中国自强之计，舍此无所他求。背负国家之未来，取尽洋人之科学。赴七万里长途，别祖国父母之邦，奋然无悔。”

这句话用现代汉语的韵律，讲透了中国近代化开启时，那种在屈辱与危机中求索、以稚嫩肩膀扛起国家命运的悲壮美感。