子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥——这十二个字，中国人没有不知道的。但问一句：它们最早是干什么用的？很多人第一反应是生肖、是算命。其实，答案朴素得多：它们是古人记时间的刻度。
考古实证：最早用来"纪日"。
商代的甲骨文里，已经有完整的干支表——十天干配十二地支，两两相配成六十对，循环使用。考古学家发现，商代人就是用这套"六十甲子"来记日子的：今天甲子、明天乙丑、后天丙寅……一天一个，周而复始。这套纪日法从商代后期开始，连续用了三千多年没断过——直到今天，老黄历上的"今日干支"，用的还是这套系统。
古籍记载：地支最早是"给月份起名"。
《尚书正义》里引古人的话说：大挠"作甲乙以名日，谓之干；作子丑以名月，谓之支"——意思是天干最早用来记日，地支最早用来记月。一年十二个月，正好配十二个地支，这就是"子丑寅卯"最初的活计。
本质：古人建历法的"算术符号"。
权威媒体曾一语道破：天干地支，是古人建历法时，为了方便做六十进位而设的符号。对古人来说，它们的地位就像阿拉伯数字一样单纯——先用来数日子、数月份，后来才逐渐被赋予方位、时辰、生肖、五行这些越来越丰富的含义。
所以十二地支的"履历"是这样的：
最初——纪月、纪日（时间刻度）；
后来——纪年（干支纪年，六十年一甲子）；
再后来——十二时辰（子时、午时，沿用至今）；
再往后——配方位（子北午南）、配生肖（子鼠丑牛）、配五行……
一个有意思的冷知识：六十甲子第一对叫"甲子"。从商代排到今天，这套循环一次都没乱过——三千多年前商王刻在甲骨上的"甲子"，和今天日历上的"甲子"，是同一格。
说到底，十二地支最早不是什么玄妙的东西，就是古人对时间的朴素记录——一天一天数日子，一月一月过节气。它比算命古老得多，也比算命朴素得多。
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