明朝经略东北洪武初年设辽东都指挥使司，其民政、司法、钱粮等事务由山东布政司代管或遥领，故而今天有"辽宁曾是山东一部分"的说法。但这并非行省意义上的地理归属，而是明代卫所制度下的权宜安排。辽东地处北元残部与女真诸部之间，战事频仍明廷早期着力稳定边墙，并未急于单独设省。到万历中后期建州女真迅速崛起，萨尔浒一役明军惨败，辽东始成"京师左臂"之危。朝廷陆续增置辽东巡抚、蓟辽总督，赋予其专决军事、调拨粮饷之权，辽东在事实上已脱离山东的日常节制，形成独特运转的战略防区。尽管终明一代未有正式建省之名，但天启、崇祯两朝对辽东将帅的倚重与频繁换将，足以证明其地位在九边之中尤为突出，甚至关乎社稷存亡。