长颈鹿的进化有几种代表性假说。拉马克提出的 “用进废退” 假说认为，长颈鹿祖先脖子较短，为吃到高处树叶不断伸长脖颈，后天获得的长脖子性状可以遗传给后代。现代遗传学证明，后天锻炼形成的身体特征不能遗传，该理论已被否定。

达尔文的自然选择取食竞争假说认为，原始长颈鹿种群内部存在脖子长短的个体变异。食物匮乏时，脖子更长的个体能够取食高处树叶，生存与繁衍机会更大，长脖子基因不断积累，使后代脖子逐渐变长。

现代“性选择假说”作为重要补充：雄性长颈鹿会通过脖子互相搏斗，脖子修长粗壮的个体更容易赢得交配权，利于把长脖子的基因传递下去，化石上角与颈部同步演化也支撑这一观点。

长颈鹿的远古祖先萨摩麟颈部较短，长颈鹿并没有增加颈椎的数目，和人类一样拥有 7 块颈椎，只是每一节颈椎骨大幅拉长。

综合来看，长颈鹿的长脖子，是取食竞争和雄性性选择共同作用演化而来。