柳宗元出身于河东豪门柳氏，其曾伯祖柳奭曾在高宗朝任宰相，王皇后是其外甥女，可惜被武曌取代，进而影响家族，柳氏一族也因此衰落，到柳宗元一代时实际已成寒门！但柳宗元文才超绝，二十挂零就与生死兄弟刘禹锡一起高中进士。人称二人为中唐文章大家，曰文称“刘柳”，诗称“刘白”！两人同为王叔文革新集团核心，失败后引发“二王八司马”被贬逐事件，刘柳被贬远州。柳宗元一生最大的功绩在于开发、教化当时非常落后的永州、柳州两地，其许多著名的文章就产生这两个地方。

个人认为，柳宗元在永州时所作的《江雪》一诗，让人备感孤独和哀伤，全诗如下：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。