后来为了整大寨，将郭凤莲调走，直到九一年，郭凤莲才重新回到大寨，回大寨时已是满目疮痍，物是人非。后来经过不懈努力，才重塑大寨。

1991年11月15日，郭凤莲重新回到大寨，担任村党支部书记。
她已经离开这里十一年。接手时，大寨并没有变成一座真正意义上的"废墟"，田还在种，人也照常过日子，可村容破旧，集体产业薄弱。

1991年，全村人均纯收入约735元。
二十年前，各地干部群众挤进大寨看梯田、看石头坝；到了九十年代初，一些靠乡镇企业起家的农村已经建起厂房，大寨却还主要依靠农业和有限的资源性项目维持。

郭凤莲回来的那天是冬天，风从虎头山上刮下来，吹得村口那棵老槐树叶子掉得精光。她沿着那条熟悉得不能再熟悉的石头路往里走，路两旁的老房子墙皮剥落，有几间屋顶的瓦片都塌了窟窿，用塑料布盖着。迎面碰上个蹲在门槛上抽烟袋的老汉，愣了好半天才认出她来，嘴张了张，最后就吐出一句："凤莲，你可回来了。"就这六个字，她鼻子一酸，差点没绷住。当年她走的时候，这老汉还是壮劳力，扛着石头修梯田一上午不歇气，现在背驼了，牙也缺了，烟袋锅子拿在手里直抖。

村里人还住着老窑洞，自来水时有时无，村办的小水泥厂机器锈得转不动，账上剩的钱连发当月工资都够呛。郭凤莲夜里睡在村委会那间小屋子里，翻来覆去睡不着，脑子里全是当年铁姑娘队抡锤打钎的画面。那时候多红火啊，全国学大寨，一天来好几拨参观的，她站在梯田上讲话，底下乌压压全是人头。可那些热闹像山里的雾，太阳一出来就散了。她明白，过去那套光靠修梯田、垒坝堰的办法不灵了，时代变了，人家搞的是工厂、是市场、是生意经，大寨再捧着"农业典型"的碗，恐怕连粥都喝不上。

可嘴上说得轻巧，真要把大寨从"政治符号"掰成"经济体"，谈何容易？她回来第二个月就去南方考察了一圈，在江苏的村子里看到人家办羊毛衫厂、搞冲压件，年产值几千万，她回来跟村两委开会时说了一句大实话："咱们那点石头和玉米，换不来好日子。"底下人面面相觑，有人嘀咕说咱又不会办厂，也没本钱。郭凤莲拍了下桌子："不会学，本钱去借，总不能躺在当年那点老本上啃到死。"

她拉下脸跑到县里、市里，一趟一趟找人谈贷款、谈项目。头几回人家嘴上应着，转身就没下文。大寨这块招牌在八十年代后期已经褪色了，不再是香饽饽，反而让人觉得"守着老典型吃老本"。郭凤莲碰了一鼻子灰，回来蹲在办公室地上抹眼泪，抹完了站起来继续写方案。后来终于跑下来一笔三十万的贷款，她带着村民改造了水泥厂，又跟外地企业合资搞了制衣公司。头两年赚得不多，有些项目甚至亏了，有人背后说她"瞎折腾"，她咬咬牙把亏损的停了，把赚钱的扩了产。

真正让大寨翻身的其实是后来做起的农产品加工和旅游。她把"大寨"这个名号重新拾掇起来，注册了商标，把核桃、小米、红枣装进漂亮的包装盒，拉到太原、石家庄的展销会上卖。参观的人又开始回来了，这回不为"学习精神"，而是冲着梯田景观和当年那段历史来的。她亲自当讲解员，领着游客走虎头山，讲陈永贵、讲铁姑娘队，讲到老辈人修地的故事时，声音不自觉地拔高，眼睛里闪着那种老照片里的光。

有人说她太精明了，把大寨的招牌当买卖做。我不这么看。一个农村带头人，领着几百口人吃饭，精打细算过日子是本分。大寨在六七十年代的辉煌靠的是政治动员和集体劳动，到了九十年代，这套逻辑不管用了，郭凤莲最了不起的地方不是复制当年的热血，而是意识到"热血救不了村子"，得换脑子、换路子。她那些年学看账本、学谈合同、学认市场风险，五十多岁的人了，在南方工厂里一待就是半个月，跟年轻技术员学设备操作，回村再教给年轻人。这种转型比当年抡锤子修梯田难多了，抡锤子流的是汗，学市场流的是心血的纠结。

到九十年代末，大寨的人均收入翻了十几倍，村集体有了钱，翻修了学校，盖了新民居，老年人每月能领到养老金。郭凤莲在村里散步时，常有人叫她"郭书记"，可那些老姐妹还叫她"凤莲"，拉着她在路边说家常。她知道，大寨还是那个大寨，但也不再是那个大寨了——精神还在，但过日子的方式彻底换了。她后来在采访里说过一句特朴素的话："人不能抱着光荣过一辈子，光荣是以前挣的，以后的得接着挣。"

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