1735年，雍正帝驾崩，李卫知道自己的下场不会很好，于是哭晕在棺椁之前。乾隆仿佛看明白了他的心思，既赏赐珍珠，又册封其功名，此时，被安抚的李卫还不知道自己的新主子有多么的＂坑爹＂，否则恐怕会哭死在灵堂里。
李卫从地上爬起来的时候，后脑勺还嗡嗡响。太监递过来的珍珠串子冰凉凉挂在脖子上，他偷偷掐了自己大腿一把，疼得龇牙。乾隆站在灵堂侧边，脸上挂着刚登基那种既哀伤又压不住得意的神情，拍着他肩膀说李爱卿先回去歇着，过两日上朝有旨意。
李卫回到家就把珍珠锁进柜子最里头，他媳妇问这是喜事你怎么跟丧家犬似的。李卫蹲在门槛上抽旱烟，烟雾呛得他直咳嗽。他说你不懂，先帝在的时候我骂这个参那个，那是先帝容得下。这位新主子上来就送东西，怕是拿我当靶子立着呢。
果然第二日早朝，乾隆满面春风地夸李卫在先帝朝政绩卓著，说罢当场封了个太子太保的虚衔。满朝文武都拿眼瞟他，李卫跪在地上汗珠子顺着鬓角往下淌。他知道这官帽子不是白给的，果不其然乾隆话锋一转，说江南盐政积弊已久，李爱卿既然深谙此道，便去彻查一番吧。
李卫心里咯噔一下。江南盐政那些弯弯绕，他比谁都清楚，那就是个马蜂窝。先帝在位时他想碰都没敢碰，因为里头牵着多少皇亲国戚的银子。可乾隆笑眯眯看着他，满嘴都是爱卿办事朕放心，李卫连推辞的话都找不着。
出了宫门，他骑在马上晃晃悠悠往家走，路过茶馆听见说书先生正讲他当年在云南查贪的威风事。李卫勒住马听了一耳朵，苦笑着甩了一鞭子走了。回家就把几个心腹幕僚叫来合计，有个姓张的师爷摊开账本子指给他看，光是两淮盐运使衙门三年间的亏空就够砍一百个脑袋。李卫问这些窟窿都填给谁了，张师爷拿笔在纸上画了条线，线上头写着弘皙两个字。
李卫手一抖，茶碗差点摔地上。弘皙是先帝废太子的儿子，虽说被圈禁着，可宗室里头暗地里捧他的人不少。这案子要是真查下去，挖出萝卜带出泥，保不齐就得把天捅个窟窿。可乾隆的意思明摆着，就是借他的手去敲打那些老亲贵。
第二天李卫称病没上朝，晌午乾隆打发小太监送来一碗参汤，附带一句口谕，说爱卿身子要紧，案子不急，但朕等着你的好消息。李卫对着那碗参汤坐了半个时辰，最后仰脖子灌下去，把碗往地上一摔，骂了声娘。他媳妇躲在屏风后头抹眼泪，知道自家男人这回是让人架在火上烤了。
三日后李卫带着兵围了盐运衙门，从库房里搜出十几箱私账。当晚就有四五拨人登门，有送银票的，有递话求情的，还有个老太监半夜翻墙进来，说只要李大人肯把账本烧了，保他这辈子享不尽的荣华。李卫披着衣裳坐在堂屋里，听着外头梆子敲了三更，把那些银票往火盆里一丢，火光映着他半边脸忽明忽暗。
第二天早朝他把账本往金銮殿上一摊，乾隆翻了翻，脸色越来越沉，最后拍着龙椅扶手说好大的胆子。满朝大臣跪了一地，大气不敢出。乾隆当场下旨抄了弘皙的府邸，连着牵扯进去的七八个侍郎知府一并革职拿问。
散朝后乾隆把李卫叫到养心殿，亲手给他倒了杯茶，说爱卿果然是朕的股肱之臣。李卫跪着接茶，手还在抖。乾隆又说江南那边既然清出来了，爱卿顺便把漕运也理一理吧。李卫抬眼看了乾隆一眼，这位年轻皇帝嘴角挂着笑，眼神里却冷得跟冰碴子似的。
李卫出了宫门，秋风吹得他脑门子发凉。他终于明白过来，乾隆这是在拿他当刀使，先砍了弘皙立威，接下来怕是要借他的手把先帝留下的老臣们一个个捋干净。他那匹老马打了个响鼻，李卫摸着马鬃毛，低声说了句走吧，回家睡觉。可他知道从今往后，这觉是睡不踏实了。
夜里他做了个梦，梦见雍正还活着，坐在御书房里骂他办事毛躁。他跪在地上咧嘴笑，说主子骂得对。醒来时候枕头上湿了一片，外头天还没亮，打更的梆子慢悠悠敲过去。李卫翻了个身，听见隔壁屋里媳妇在说梦话，他盯着帐子顶发了会儿呆，心想先帝在时虽说挨骂挨得狠，可那是真把他当自己人。如今这位爷嘴上抹蜜，手里攥着刀，指不定哪天就把他当柴火填了灶膛。可他能怎么办呢，刀架在脖子上，只能硬着头皮往前趟。天蒙蒙亮的时候他爬起来穿朝服，铜镜里头照见自己两鬓又白了几根，系腰带的手顿了顿，然后使劲勒紧了，推门往宫里走。