1900年，慈禧狼狈逃窜至山西首富家，临行时，慈禧让乔家借她10万两，乔致庸扑通一声跪倒在地：“30万都行，但您得拿一样宝贝换。”乔致庸细说要求，慈禧大笑：“这有何难！”
慈禧嘴上答应得痛快，心里却犯起了嘀咕。她随身带的宝贝不少，可哪样不是心头肉？这乔老财主开口就要换，怕不是盯上了她怀里那对翡翠西瓜。可眼下兵荒马乱，后头洋人的枪炮声还没断，她身边满打满算就剩下几十号残兵，真要硬来，乔家几百号护院可不是吃素的。
乔致庸不慌不忙从袖子里掏出一张纸，上头画着个巴掌大的铜匣子，说这物件本是乔家祖上传下来的，几十年前被宫里借走赏玩，再没还回来。匣子看着不起眼，里头却装着乔家祖上跟蒙古王爷立的一份互市文书，有了它，乔家在口外的商路就能名正言顺地通到俄国去。这些年乔家生意做得大，唯独这条线被人卡着脖子，乔致庸做梦都想把文书弄回来。
慈禧凑近一看，脸色变了一变。她记起来了，当年咸丰在世时，确实有个山西商人献过这么个匣子，说是吉利物件，搁在库房里吃灰几十年。她哪在乎什么文书不文书，随口就吩咐李莲英：“去，把随行箱笼里那个黄绸子包着的铜疙瘩拿来。”
李莲英翻腾半天，真抱出个锈迹斑斑的匣子。乔致庸双手接过来，打开一瞧，里头的羊皮纸虽发黄，字迹印章却清清楚楚。他当场给慈禧磕了三个响头，转身吩咐账房：“给太后老佛爷支三十万两银票，要汇丰号见票即兑的。”
慈禧接过银票时手都在抖，她原以为乔致庸会狮子大开口要地契要官位，没想到就为这么个破铜烂铁。她心里冷笑，面上却堆着笑：“乔员外果然是忠臣。” 连夜带人往西安赶路，连乔家准备的骡马轿车都没客气，全牵走了。
可慈禧不知道的是，那匣子文书底下还压着一层夹页，上头记着另一桩事：当年乔家祖上不光跟蒙古王爷做买卖，还替朝廷经办过一批军火，从俄国人手里买了五千条快枪，全存在张家口外一个秘密库房里。这事干得隐秘，连户部都没备案，文书写明了“枪械存单随匣付还”。乔致庸拿到匣子当晚就拆了夹层，看着那张存单，老泪纵横。
半个月后，山西巡抚派兵来乔家“护卫”，其实就是想搜那匣子。乔致庸早把文书和存单分开藏了，把空匣子往桌上一摆：“老佛爷亲口许的东西，谁敢动？” 官兵悻悻而退。没过两个月，乔家口外的商队突然多了上百号精壮伙计，个个腰里别着快枪，路上劫道的土匪望风而逃。乔家的茶叶骆驼队一口气走到了伊尔库茨克，当年利润翻了五倍。
慈禧在西安安稳下来后才回过味，派人回京翻库房底档，发现那批军火根本就没入过账。她气得摔了茶碗，可乔家银子早化成了商路上的驿站和粮仓，动又动不得，查又查无对证。三年后慈禧回銮，特意绕道祁县，想敲打敲打乔致庸。没想到乔家门口挂着“乐善好施”的御赐牌匾，当地灾民排着队领乔家施的粥，慈禧的轿子愣是在巷口堵了半个时辰。
最后慈禧只留下一句：“乔家这是拿我的宝贝养了自己的命根子。” 可她哪里知道，乔致庸在拿到存单当天夜里，就把第一批快枪悄悄送给了山西义和团残部，让他们转道去了蒙古练兵的用意。那些枪后来没打洋人，反倒成了乔家商路最硬的护身符。等慈禧明白过来，乔家已经修起了比城墙还高的院墙，墙头上架着的，正是当年她用破铜烂铁换出去的俄国快枪。这买卖，乔致庸赢了个底朝天。