1907年，72岁慈禧看上袁世凯的17岁儿子袁克文。她问袁世凯：“把他留给我叶赫那拉家，如何？”袁世凯吓得冷汗直流，他随意抹去额头汗珠：“我儿已有婚配”。

出了宫门，袁世凯的腿还在发软。马车一路往贤良寺的寓所赶，袁克文坐在对面，脸上倒还平静。这孩子自小跟着方地山先生读书，养成了散淡性子，似乎还没明白刚才的话里藏着多大的凶险。
“爹，老佛爷那话……是什么意思？”袁克文终于忍不住问。
袁世凯盯着儿子看了好一会儿，才重重叹了口气：“意思是，她想让你改姓叶赫那拉，过继到宗室里去。”
袁克文愣住了。他虽然年纪轻，但也知道这背后的分量——一旦改了姓，他就是皇族的人了，从此和袁家再不能明面上亲近。更重要的是，如今朝局暗流汹涌，光绪帝被囚瀛台，慈禧年纪大了，各路人马都在押宝。这时候进叶赫那拉家，无异于跳进漩涡中心。
“那……那门亲事？”袁克文想起父亲刚才的回话。
“天津刘家的亲事是真的，但庚帖还没正式换。”袁世凯揉了揉眉心，“现在必须马上换，而且要办得人人皆知。”
回到寓所，袁世凯连夜写信，派亲信快马送往天津。信是写给亲家刘尚文的，把宫里的事含蓄提了几句，恳请刘家立即配合，三日内必须公开换帖订婚。做完这些，他还是坐立不安，又在屋里踱步到半夜。
第二天一早，袁世凯亲自带着袁克文去拜访几位在京的故交。每到一处，他必提儿子订婚的事，语气里满是欣慰，说刘家小姐如何贤淑，两个孩子如何般配。消息像长了翅膀，不到两日，京城的官场圈子里都知道了——袁家二公子已经订了亲，是天津名门刘尚文的女儿。
这期间，宫里再没传召。但袁世凯知道，慈禧一定听到了风声。
第三天下午，庆亲王奕劻府上来人，说王爷请袁大人过府一叙。袁世凯心里一紧，知道是宫里递话来了。
果然，奕劻在书房见他，寒暄几句后便切入正题：“慰亭啊，老佛爷那边……听说你家老二订亲了？”
“回王爷，正是。”袁世凯躬身道，“早几年就与刘家议过，只是孩子还小，一直没正式定下。如今克文十七了，也该把这事办了。”
奕劻端着茶碗，慢悠悠用碗盖撇着浮沫：“老佛爷倒是真喜欢你家那孩子，前儿还跟我说，瞧着像年轻时的恭亲王。”他顿了顿，抬眼看向袁世凯，“不过既然订了亲，也就罢了。老太太向来仁厚，不会强人所难。”
这话听着温和，袁世凯却听出了一身冷汗。奕劻那句“像年轻时的恭亲王”，分明是在点他——恭亲王奕訢当年何等显赫，最后还不是被慈禧压得黯然收场？这是在提醒他，违逆太后心意是什么下场。
“王爷明鉴，”袁世凯又躬了躬身，“实在是刘家与我袁家世交，早就有约在先。若是背信弃义，臣这辈子心里也难安。”
奕劻笑了笑，没再说什么。
从王府出来，袁世凯吩咐车夫直接出城。他不敢再等，决定连夜带儿子回天津。马车在官道上颠簸，袁克文一路沉默。快到通州时，他终于开口：“爹，是不是因为我，给家里惹麻烦了？”
袁世凯看着窗外黑沉沉的天色，摇了摇头：“不关你的事。是这个位置，坐到哪里都是麻烦。”
回到天津直隶总督衙门，袁世凯一刻不停，立即着手操办婚礼。他让夫人于氏亲自去刘家商量，婚期就定在下月初八，满打满算只有二十天准备时间。刘家虽然觉得仓促，但看袁世凯神色凝重，也不敢多问，只是全力配合。
婚礼办得比原计划还要隆重。袁世凯动用了所有关系，北洋系的大小官员、天津的名流士绅，能请的都请了。他要让这场婚事人尽皆知，要让消息稳稳当当传回北京城。
大婚那日，袁府张灯结彩。袁克文穿着大红喜袍，站在堂前迎客，脸上却没什么喜色。拜天地时，他隔着盖头瞧不见新娘的脸，只记得父亲站在主位，虽然笑着，眼神却一直飘向门外。
礼成后第三天，北京来了消息——慈禧太后赏了贺礼，是一对翡翠如意，让李莲英亲自送来的。随礼还有句话，说老佛爷祝新人白头偕老。
袁世凯接过如意时，手很稳，谢恩的话也说得滴水不漏。只有他自己知道，这对如意接在手里，比千斤还重。
送走李莲英后，袁世凯回到书房，关上门，一个人坐了很久。窗外秋意渐浓，梧桐叶子开始落了。他忽然想起八年前，也是这样的秋天，他因为告发维新派而得到慈禧重用。那时他以为攀上了最高的枝，如今才知道，那树枝下原来是万丈悬崖。
一年后，光绪和慈禧相继驾崩。又三年，大清亡了。
袁世凯后来做了很多事，有对的，有错的。但他始终记得1907年那个秋天，在颐和园乐寿堂里，他冒着满门风险说出的那句推脱。很多年后，有人问他当初为何坚决不让儿子进宗室，他只说了四个字：“高处太寒。”
而袁克文一生诗酒风流，远离政坛，晚年潦倒时，曾有人问他可曾后悔没进叶赫那拉家。他研磨铺纸，写下一句诗：“本是青萍水上客，何必金殿玉阶人。”写罢掷笔，再无他言。