张齐贤最广为人知的是“饭桶宰相”之名。他年少家贫，饿极时竟将屠户丢弃的半张牛皮煮得半生不熟啃食殆尽。开宝元年，宋太祖巡视洛阳，张齐贤当街拦驾献治国十策。太祖在行宫赐食考察，他一口气连吃五盘熟牛肉，仍边嚼边对答如流，最后竟称“还能再吃三大盘”。太祖抚掌大笑：“此子饭桶肚，宰相才！”

真正让张齐贤留名青史的，是他在真宗朝智断皇亲分家案。两家外戚争产，都咬定对方分得多，闹到皇帝面前十多天也断不清。张齐贤把双方叫来，让他们签字画押承认“对方财产多”，随即下令：甲家搬进乙家，乙家搬进甲家，财物一概不许搬动，只交换财产文契。两兄弟目瞪口呆，却因画押在先，只得认栽。真宗得知后笑得前仰后合。

然而这位“食神宰相”也有栽跟头的时候。他晚年丧妻后，看中了寡妇柴氏的嫁妆，意欲续弦。不料柴氏继子抢先告状，又牵出另一位宰相向敏中也曾追求柴氏，最终真宗一怒之下将张齐贤降为太常卿。堂堂宰相为一份嫁妆闹得灰头土脸，倒成了汴京官场的一桩笑谈。