1972年2月21日上午，美国总统尼克松乘坐的专机抵达北京。飞机停稳以后，尼克松走下舷梯，与前来迎接的周恩来握手。

后来很多人把这个动作称作“跨越太平洋的握手”。它之所以被一再提起，并不只是因为两个政治人物握了一次手，而是因为在此之前，中美已经隔绝和对抗了二十多年。中国共产党新闻网收录的党史资料记载，1972年2月21日至28日尼克松访问中国，1972年2月28日中美在上海发表联合公报，两国由长期对抗开始走向关系正常化。

其实，尼克松的北京之行，早在大半年以前就已经开始铺路。

1971年7月9日，基辛格经巴基斯坦秘密来到北京。外交部保存的历史资料记载，他进行了48小时秘密访问，其间周恩来同他进行了长达11小时的会谈，双方就尼克松访华达成协议。到了1971年10月20日至26日，基辛格再次来到中国，对访华安排以及此后发表的公报继续进行磋商。

所以，当尼克松在1972年2月21日踏上北京的土地时，那已经不是一次普通访问，而是双方经过多轮试探、接触和谈判之后作出的重要外交选择。

真正值得细看的，是尼克松抵达北京几个小时后的那场会见。

美国国务院后来公开的会谈记录显示，1972年2月21日14时50分，毛主席在住处会见尼克松，谈话一直持续到15时55分。周恩来、基辛格等人参加。双方没有在客套话上花费太多时间，很快便谈到中美关系和国际局势。

尼克松在谈话中提到，他读过毛主席的诗词和讲话，还谈到毛主席对世界政治产生的影响。毛主席没有把谈话引向个人功绩，而是把不少具体外交问题交给周恩来去谈，自己更多谈国际格局和两国关系的大方向。

1944年9月8日，毛主席发表《为人民服务》的讲话。此后，“为人民服务”逐渐成为中国共产党政治理念中的重要表述。

1972年那场会见还有不少细节被档案保存下来。尼克松总统图书馆公开的霍尔德曼当日记录提到，毛主席在谈话过程中曾握住尼克松的手并持续一段时间，尼克松对此印象很深。美方公开会谈纪要还显示，双方谈话并没有回避分歧，而是在存在明显不同立场的情况下继续讨论两国关系。

真正改变中美关系走向的文件，则在一周以后出现。

1972年2月28日，中美双方在上海发表联合公报。外交部公布的公报原文写明，双方就中美关系正常化和共同关心的问题进行了广泛、认真、坦率的讨论。中方同时明确重申，中华人民共和国政府是中国的唯一合法政府，台湾是中国的一个省，台湾问题属于中国内政。