时间来到公元1388年，63岁的汤和要告老还乡。
这里的“63岁”按虚岁计算。汤和生于1326年，洪武二十一年实际约62岁。此时他已经不是单纯的沙场老将，而是一名正在主动退出权力中心的开国勋臣。
汤和与朱元璋都是濠州人。元末起兵后，他参加渡江、攻常州、平浙东、取福建等战事。1370年，明廷封他为中山侯；1378年再进封信国公。无论资历还是军功，他都属于明初最重要的一批将领。
但汤和并非从未犯错。镇守常州时，他曾酒后出怨言。后来朝廷封赏功臣，这段旧事仍被记录下来。对一名长期掌兵的武将而言，这说明开国后的政治规则已经与战争年代不同：战场需要将领敢决断，王朝稳定以后，更重要的是军权能够收得回来。
汤和对此做出的选择很明确。
他在晚年逐渐交出兵权，请求退休。不过，在真正回乡以前，他还有一项重要任务没有完成——整顿东南海防。
明初沿海不断受到海盗、倭寇侵扰。浙江台州地方志记载，洪武二十年即1387年，汤和奉命巡视浙东、浙西沿海，在海门等地设置卫所、修筑城防。温州大学整理地方史料也指出，他参与增设磐石、金乡等卫，完善东南沿海防御体系。
这段经历比民间所谓“装糊涂保命”更值得注意。
汤和不是一提出退休就什么都不管，而是在退出统兵位置前，完成朝廷交办的海防事务。明初形成的卫、所、寨堡相互配合的防御体系，后来长期影响东南沿海。福建省政府公开史料显示，洪武年间福建同样大规模建设卫所和水寨，形成陆上屯兵、海上备船的防御格局。
至于“汤和向朱元璋索要100名宫女”的故事，现存可靠史料并没有明确记载。后世史籍确有汤和晚年家中姬妾较多、患病后又将她们遣散的记述，却无法证明这些女子来自朱元璋一次性赏赐。因此，把“100名宫女”解释成汤和故意自污以求保命，只能视作后世演绎，不能直接当成史实。
真正能够说明汤和处世方式的，是他此后的行动。
离开军队后，他不再掌握重兵，也很少介入朝政。对于一个从元末战争中一路打到明朝建立的武将而言，这种退出十分彻底。开国功臣最难处理的，从来不是有没有功劳，而是天下稳定后，还握着多少原本为战争服务的权力。
汤和最终得到的待遇也说明，朝廷认可了他的退场方式。他回到凤阳一带生活，晚年多次受到赏赐。洪武二十八年，即1395年，汤和去世，终年70岁，朝廷追封东瓯王，谥“襄武”。
因此，汤和能够善终，不能只归结为“会讨朱元璋欢心”。他真正特殊之处，在于很早就完成了一次身份转换：需要作战时领兵，需要海防时办事，任务结束后又主动离开军权。
从更长的历史尺度看，1388年的告老也不只是一个老将回乡。
明朝建立已经20年，王朝面临的问题正在从夺取天下转向治理天下。过去决定胜负的是军队、城池与战场，随后越来越重要的则是卫所、官僚、财政和制度。
汤和退出的，是一个依靠开国将领驰骋疆场的时代。随着这些老将一个个离开军营，明朝也开始真正从战争建立的政权，走向日常治理的王朝。
一个人的戎马生涯到此接近终点，而属于新王朝的另一段历史，才刚刚展开。