1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
朱元璋背对着她站了很久，才慢慢转回身来。他脸上那股杀气已经淡了，只剩下一层厚厚的疲惫。他把手按在地图上，手指头划过那些密密麻麻的标记，声音有点哑：“你以为我想杀这么多人？坐在这个位置上，晚上闭上眼睛，看到的全是血。”
马皇后没接话，她知道这时候该让他说。朱元璋走到案前，拿起一份沾着朱砂的奏折，翻了几下又扔回去：“胡惟庸的案子，就像一坛子发臭的酱，盖子一掀，里头爬出来的东西我自己看了都恶心。浙江那些秀才，联名给他写过贺表；安徽的郎中是他小妾的远亲；苏州的账房替他管过私账……这一条条的线，蜘蛛网似的缠在一块儿。你要我一根一根去挑哪些是干净的？”
“那就都杀了干净？”马皇后走到他身边，拿起那份奏折看了看，“皇上，这上头说苏州账房‘疑似替逆党转移赃银三百两’，就一个‘疑似’，他一家七口的命就没了？你当年在濠州打仗，军粮被偷，查了三天才查出是个老伙夫干的。那时候你还说，证据不足不杀人，怎么现在一个‘疑似’就够了？”
朱元璋被她问住了。他想起濠州城那个冬天，老伙夫跪在地上哭，说偷粮是为了给生病的老娘换药。他最后打了那伙夫二十军棍，粮让众人凑齐补上了。马皇后当时就在旁边看着，一句话都没说。
“老了，”朱元璋忽然叹了口气，坐了下来，“心肠反倒硬了。”
“你不是心肠硬，”马皇后把那奏折扣上，“你是怕。怕这江山坐不稳，怕还有人藏着坏心思。可皇上，你越怕，杀的人越多，恨你的人就越多。今天你杀一万，明天这一万人的亲戚、朋友、学生里头，就得有一百个人真动了反心。这不是打江山时候的你啊，那时候你招降纳叛，连陈友谅的旧部都敢用。”
朱元璋抬起头看她：“那按你说，该怎么着？”
“该杀的已经杀了，”马皇后声音很稳，“胡惟庸和他的死党，一个没留。剩下的，关着的再审，证据确凿的再办。那些八竿子打不着的亲戚、只写过一封信的门生、收过一点小钱的远亲，放了。他们感念你的恩，比记恨你的仇要好。”
殿外的天色暗了下来，太监轻手轻脚地点亮更多的蜡烛。朱元璋把马皇后给的那张名单又看了一遍，这次他看得很慢。看到一个叫“李阿福”的名字，后面注着“应天府东郊佃户，其女为胡府洗衣婢，已病故三年”。他指着这个名字：“这人都跟胡家没关系了，怎么也抓进来了？”
“下头的人为了凑数，”马皇后平静地说，“多抓一个，就多一分功劳。你定的调子太高，他们自然往狠里办。”
朱元璋沉默了很久，最后他把朱笔搁下：“明天起，你每天来我这儿半个时辰。这些牵扯人命的折子，你帮我看一遍。”
马皇后愣了一下：“这不合规矩……”
“什么规矩不规矩，”朱元璋打断她，“这皇宫里，除了你，我还能信谁的话是真话？你就坐在屏风后面看，觉得不该杀的，写个条子递出来。”
从那天起，马皇后真的每天午后都来乾清宫。她不露面，就坐在那扇紫檀木屏风后面，看那些要人命的卷宗。朱元璋发现，有她在，他自己下笔也谨慎多了。有时候看到一份明显罗织罪名的奏报，他会故意提高声音问两句，屏风后面就会轻轻敲一下木头。那是他们的暗号。
一个月下来，朱元璋勾决的人数少了近一半。有些案子发回重审，还真审出了冤情。朝野上下渐渐传开，说皇上近来“仁厚”了许多。只有几个贴身太监知道，那扇屏风后面，总有一杯热茶，在皇上的茶杯空掉之前，会被无声地续上。
胡惟庸案的风波，就这样被马皇后一点一点地按了下去。她没有改变朱元璋多疑的性格，却在他手里那把刀要砍向无辜者的时候，悄悄垫上了一层棉花