咸丰九年，曾国藩拟四路进兵之策，攻取安庆。这四路兵马分别是：曾国藩自己带一路从宿松、石牌直逼安庆；多隆阿、鲍超带一路从太湖、潜山打过去；胡林翼带一路从英山、霍山包抄；还有一路是水师，由杨载福、彭玉麟带着，从长江面上往里压。四路人马合起来，要把安庆围成铁桶一般。
曾国藩把这话跟手下人一说，底下人都觉得这法子稳当。可曾国藩心里明白，稳当不稳当，得看太平军那边答不答应。安庆是南京的门户，陈玉成把重兵都搁在那儿，你围他，他肯乖乖让你围？果然，四路兵刚动起来，陈玉成就带着大队人马从浦口杀过来了。他这一来不要紧，把多隆阿和鲍超那一路给截住了。多隆阿是个急性子，见太平军来势凶，就要往上冲。鲍超拦住他，说陈玉成这人不简单，他敢这么明着来，后头肯定有花样。多隆阿不听，带人冲了一回，结果中了埋伏，折了好些人。鲍超赶紧把人收拢，退到太湖边上扎住。
曾国藩在宿松听说这消息，把茶杯往桌上一搁，半天没说话。他晓得陈玉成这一手是想逼他分兵。可四路兵已经撒出去了，再收回来，安庆那边就前功尽弃。他思来想去，给胡林翼写了封信，让胡林翼那一路加快脚步，从霍山那边插过去，抄陈玉成的后路。胡林翼接信就动了，带着人连夜翻山。那山里头路窄，雾又大，兵士们一个拽着一个走。走到天亮，前头探子来报，说山那边有个太平军的粮站，人不多。胡林翼当即派了两营人摸上去，一下子把粮站给端了。这一把火烧了太平军三万多斤粮食，陈玉成在前头听说后路被抄，粮道断了，心里就慌了。
这边鲍超跟多隆阿也缓过劲来。鲍超跟多隆阿说，陈玉成现在肯定急着回去救粮道，咱们不如趁他动的时候打他一下。两人把兵马分成三股，一股正面拖着，两股从两边抄。陈玉成果然拔营要走，正面那股就黏上去打。陈玉成急着脱身，没心思恋战，边打边退。退到一个小河沟边上，两边忽然杀出声来，多隆阿从左，鲍超从右，一下子把太平军的队伍冲乱了。陈玉成亲自带人断后，才把主力带出去，可辎重丢了大半，人也折了好几千。
曾国藩在宿松接到捷报，脸上没多少喜色。他跟身边人说，陈玉成虽然吃了亏，可这人用兵灵活，他回去之后肯定要死守安庆。四路兵现在只剩三路能往前推，水师那边还没信。他正说着，外面报说杨载福派人来了。来人递上信，说水师已经过了安庆江面，把江上的粮船截了十几艘，安庆城里的太平军现在往外发信都难。曾国藩这才点了点头，说水师这步走对了，安庆是死地，只要江面上掐住，城里头撑不了多久。
可陈玉成没打算就这么认输。他退回去之后，没急着回安庆，反而带着人绕了个弯，直扑胡林翼那一路。胡林翼刚端了粮站，正在休整，没想到陈玉成来得这么快。两边在霍山底下打了一场硬仗。胡林翼手下人少，打得吃力，眼看就要顶不住。这时候曾国藩派的援兵到了，是曾国荃带着人从后头赶上来。曾国荃一到就往上冲，陈玉成腹背受敌，只好再退。这一退，安庆外围的据点就丢了好几个。曾国荃趁机把营盘扎到安庆城下，壕沟一道一道地挖，把城围了个严实。
陈玉成退到桐城，清点人马，心里头明白，安庆这条路怕是走不通了。他想来想去，决定换条路走，去攻湖北，逼曾国藩回兵。可曾国藩早就防着这一手，他在给胡林翼的信里写得明白：陈玉成若去湖北，你就在后头跟着，不跟他硬打，只断他的粮道。胡林翼照着做，陈玉成走到半路，前头有清兵堵着，后头有胡林翼跟着，粮食越吃越少，只好又折回来。这一折回来，安庆城里的守军就知道外头没指望了。曾国荃围了几个月，城里头开始吃树皮。到了第二年秋天，安庆城破，守将叶芸来战死。曾国藩接到消息，在日记里写了四个字：大事定矣。