汉武帝晚年，数十年的征伐与大工程，几乎耗尽文景两代积攒的家底。在他离世之后，西汉迎来昭宣中兴，即便后续帝王少有为，人口、耕地也持续回升，至西汉末年，人口规模接近武帝晚年的两倍。

有学者提出，倘若汉武帝不是接续文景盛世，而是在刘邦之后直接继位，以他大举兴作、连年用兵的施政风格，汉朝极有可能重蹈秦朝二世而亡的覆辙。

文景数十年休养生息，积攒下充盈的仓廪与财力，交到汉武帝手中。在位五十四年，他把这份积蓄消耗殆尽，还推出多项财政举措筹措军费，商人、中产、诸侯乃至宗室，都要承担赋税与征调。连年征伐匈奴、开拓四方，汉朝疆域近乎扩大一倍，代价沉重。《汉书》记载 “海内虚耗，户口减半”，这里的户口减少，一部分是人口折损，还有大量百姓逃亡、依附豪强，脱离官方户籍登记。据学者推算，这一阶段实际人口大约减少四百万，无数家庭破碎，田地荒芜，国库空虚。

后世对汉武帝的评价两极，有人将其视作穷兵黩武的君主，不过这并非定论。征和四年，汉武帝颁布轮台诏，反思过往的过度征伐，调整国策，转向劝农息兵。这份诏书，是他晚年对连年扩张带来社会危机的回应。

即便代价巨大，也无法掩盖他的功业。在他执政阶段，汉朝扭转汉初被动和亲的局面，重创匈奴，平定南越、闽越，收服夜郎、滇国，将河西走廊纳入版图，奠定后世中原核心疆域的基础。汉初白登之围后，汉朝长期依靠和亲换取和平，而汉武帝主动发起反击，提拔卫青、霍去病，漠北一战击溃匈奴主力，实现 “漠南无王庭”，称得上罪在当代、功在千秋。

这份沉重的代价，最终由底层百姓承担。盐铁官营、算缗告缗，把民间大量财富收归朝廷，中产之家纷纷破产，流民四起。征伐、通西域、拓土，每一项宏大事业的成本，全部压在民间。文景留下的积蓄耗尽之后，朝廷便依靠垄断、卖官等方式获取收入，这类手段也被后世王朝沿用。

昭宣时代国力恢复，但社会结构发生变化，财富大量掌握在地方豪强手中，朝廷反而难以足额征税。汉武帝搭建起强大的中央集权体系，能够调动全国资源开展大规模战事，后世帝王再难拥有这样强的动员能力。他虽然让当世百姓承受巨大苦难，却塑造了强大的国家动员体系，只是这份功业的代价太过沉重。

后人常会设想，如果汉武帝早十年离世，或是轮台诏提早颁布，西汉的国运是否会有所不同。历史没有假设，但是这种功过交织的复杂评价，始终是读汉武帝这段历史无法绕开的思考。