1862年，曾国藩施展毒计，除掉了死对头两江总督何桂清。何桂清死前，这才发现低估了这个“曾剃头”。
何桂清被押进大牢那天，还以为自己能活着出去。他坐在稻草堆上，手指头敲着膝盖，嘴里念叨着：“曾剃头啊曾剃头，你跟我斗了这些年，到头来还得看朝廷脸色。我何桂清是两江总督，朝廷一品大员，就算丢了城，那也是太平军太厉害，不是我无能。你一个在籍侍郎，凭什么办我？”
他这话说得不算全错。何桂清丢掉常州那会儿，确实跑得比兔子还快，可朝廷里有人保他。薛焕、王有龄这些人在皇上跟前递了折子，说何桂清在江苏这些年筹饷练兵，没有功劳也有苦劳。咸丰皇帝那时候正被英法联军搞得焦头烂额，没空细究，只把何桂清革职了事。
可曾国藩不一样。曾国藩在安庆大营里，把何桂清的案子翻来覆去琢磨了半个月。他跟幕僚们说：“何桂清不死，两江的局就理不顺。”这话听着轻飘飘，底下人却都明白——曾大帅要动真格的了。
曾国藩办事从来不是拍桌子骂娘那种。他先让李鸿章去查何桂清在江苏的底细。李鸿章办事利索，没几天就送来一摞卷宗：何桂清在常州的时候，跟当地乡绅走得近，收了不少孝敬；城破之前，他把库银挪了一大半到上海租界，说是“以备后图”；最要命的是，常州失守那会儿，何桂清手底下还有人劝他死守，他一脚把那人踹开，带着亲兵就跑了。
这些事要是搁在平时，顶多算是官场常态。可曾国藩要的不是“常态”，他要的是何桂清的命。他把这些证据一条一条理清楚，又让幕僚写了一封折子，措辞那叫一个讲究。折子里先夸何桂清“历任江苏藩司、巡抚，于饷需不无微劳”，话锋一转，又说“然疆臣守土有责，城存与存，城亡与亡，此古今不易之义”。最后一句最狠：“若失地之督抚幸逃显戮，则凡有守土之责者，皆可效尤，国家何以立国？”
这话戳中了朝廷的软肋。那时候太平天国还没平定，各地督抚要是都学何桂清，打不过就跑，那还打个什么仗？慈禧太后看了折子，沉默了好一会儿，跟恭亲王说：“曾国藩说得在理。”
何桂清在大牢里还蒙在鼓里。他托人给北京的老关系递信，指望有人替他说句话。可他不知道，曾国藩早就把路子堵死了。曾大帅给朝廷的折子里附了一句话：“臣与何桂清素无嫌隙，唯以国事为重。”这话说得漂亮，谁也说不出他是在公报私仇。实际上，曾国藩跟何桂清确实有过节——当年曾国藩在湖南办团练，何桂清在江苏当巡抚，朝廷让何桂清给曾国藩拨饷，何桂清推三阻四，最后只给了两千两银子，还跟人说：“曾涤生一个书生，带什么兵？”这事曾国藩记了十年。
刑部大堂开审那天，何桂清还端着架子。他跪在堂下，却把腰挺得笔直，跟审官说：“我是两江总督，要问话，让军机处来问。”审官冷笑一声，把曾国藩的折子扔到他面前。何桂清捡起来一看，脸色就变了。折子里把他跑路那天的细节写得清清楚楚：什么时辰出的城，带了多少亲兵，走的哪条路，甚至连他踹那个劝他死守的幕僚一脚，都写得明明白白。
何桂清这才明白，曾国藩不是要跟他打官司，是要他的命。他瘫在地上，嘴里嘟囔：“曾剃头……你够狠。”
判决下来那天，何桂清被押到菜市口。他跪在地上，等着刽子手举刀的时候，忽然想起一件事——当年他在江苏当巡抚，曾国藩派人来要饷，他不但没给，还跟身边人说：“曾剃头早晚得栽跟头。”现在他才知道，栽跟头的是自己。
刀落下来的时候，何桂清最后想的是：曾国藩这人，平时看着不声不响，真要动手，比谁都利索。他这辈子跟人斗，从来没输过，这回输得不冤。
曾国藩在安庆大营听到何桂清被处斩的消息，正在批阅公文。他手里的笔停了一下，然后继续写。旁边的幕僚问：“大帅，何桂清死了，两江的事是不是好办多了？”曾国藩头也没抬，说：“何桂清不是第一个，也不是最后一个。办大事的人，不能总想着跟谁有仇。该办的时候，自然要办。”
幕僚没再说话，可心里明白——曾大帅这话说得轻巧，办起事来，那是一点情面都不留的。何桂清到死才明白这个道理，可惜晚了。