晚清正一品汉人大学士一览。
曾国藩的轿子停在了太和殿外。他撩开轿帘，清晨第一缕光正好落在武英殿大学士的补服上，蟒纹熠熠生辉。他的目光扫过前面几顶轿子，其中一顶已落了轿夫——那是文华殿大学士李鸿章的蓝呢大轿。
引路的太监躬着身。曾国藩脚步沉稳，沿着汉白玉丹陛一级级走上去。前方，李鸿章的背影已经出现在文官队列的最前端。左宗棠则站在自己身后半步的位置，呼吸可闻。
这微妙的站位已是朝堂上心照不宣的格局。从前满臣主导时，谁能想到这前三位会是三个湘人、楚人？
朝会并无大事。退朝时，一名小太监碎步趋近，低声传太后口谕：“李中堂、曾中堂、左中堂留步，养心殿召对。”
三人对视一眼。十几年前，洪杨乱起，八旗绿营溃不成军，京师震动，正是他们三人先后受命于危难。那时的密议多在军机值房或曾国藩的安庆行辕，如今却在太后起居的养心殿。
太监掀开帘子。慈禧太后并未升座，只站在东暖阁的紫檀长案前，案上摊着几份折子。“都坐吧。”她语气平淡，手指划过一份奏报，“直隶练军的饷，户部又喊支绌。李鸿章，你兼着北洋，说说。”
李鸿章欠身：“回太后，海防乃当务之急，水师船炮、炮台修筑，皆需巨款。直隶练军拱卫京畿，饷项万不可减。”他说话时余光未动，却如同在曾国藩与左宗棠面前划下一条线——北洋是他的根基。
左宗棠冷笑一声，声如金石：“李中堂开口便是海防、北洋。然西北塞防未靖，新疆百废待举，伊犁俄人踞守，陕甘回乱虽平，元气未复。陆防可缓乎？”他转向御座，拱手道：“太后，国之藩篱，在陆亦在海。若重海轻陆，无异于瘸腿而行。”
暖阁内空气一凝。曾国藩缓缓开口，声音低沉如古井：“太后，海防塞防，皆为国防。然国力有穷，需分缓急。”他顿了顿，“臣以为，当务之急在‘固本’。湘淮各军，转战多年，兵将骄悍，地方督抚，财赋半归己用。长此以往，恐非国家之福。不如趁此财力未丰之际，明定章程，收拢兵权财权于中枢，徐徐图之。根基稳，方可议外拓。”
这番话，没直接支持谁，却把两人争执的“分钱”问题，引向了更深处的“权柄”归属。李鸿章与左宗棠同时沉默。他们都是“地方督抚财赋半归己用”的最大代表。

太后目光在曾国藩脸上停留片刻，看不出情绪。“曾侯爷老成谋国。章程的事，你拟个条陈上来。”她转而拿起另一份，“张之洞在山西搞清理藩库、劾罢贪官，闹出不小动静。他递了个折子，想试办机器织布局。你们怎么看？”
李鸿章立刻道：“张香涛锐意进取，其心可嘉。但机器织造，事关商贸利权，需通盘筹划，尤需与洋商交涉。不如由北洋牵头，在天津先试，成效显著再推及各省。”
左宗棠这回没反驳，只淡淡道：“办洋务，中枢统筹确有必要。”他显然也不愿看到张之洞这样的清流后起之秀，在地方另立一块洋务山头。
曾国藩听着，心中明镜一般。太后的用意渐渐清晰：用张之洞这类锐意进取的新人，敲打他们这些功高权重的老臣；再用他们这些老臣，去制衡约束新人可能带来的“冒进”。而他们三人之间微妙的海防塞防之争、中枢地方之权争，正是太后乐见并用以平衡的。
召对结束，三人依次退出养心殿。阳光刺眼。李鸿章走在最前，忽然回头，对曾国藩道：“涤生兄，你方才‘固本’之论，高明。可这‘本’，有时固着固着，就把人的手脚也捆住了。”
曾国藩神色不变：“少荃，手脚捆住，总比身子散了架强。”
左宗棠从旁大步越过，丢下一句：“身子不散，也得能走路才行！”说罢，径自往宫门外去了。
曾国藩站在原地，看着两人的轿子一前一后远去。太监捧着他的顶戴过来。他接过，指尖拂过那颗沉甸甸的一品珊瑚顶。这顶戴，是功勋，也是枷锁；是汉臣前所未有之荣显，也是被置于炉火之上炙烤的明证。满臣防汉如防贼的时代似乎过去了，但新的制衡，无处不在，无声无息。
他抬头，看了眼太和殿那高耸的鎏金屋顶，在阳光下威严依旧。然后，他戴上顶戴，稳稳地走向自己的轿子。
轿帘落下，将紫禁城的巍峨光影隔绝在外。轿夫起轿，平稳前行。在这权力的棋局里，没有谁真的赢了，只是暂时，谁也没有输