1735年，58岁雍正驾崩。弘历正准备按遗诏登基，张廷玉却突然跑来大喊：“慢！先帝还有一份密旨！”弘历见状，心里“咯噔”一下：到手的皇位要没了？
他回养心殿想了一夜。第二天上朝，木匣旁多了只青瓷瓶。弘历指着瓶说：“李绂的事照办。这瓶里是先帝留给朕的——不是给旁人看的。”
张廷玉盯着瓶子看了会儿：“老臣记得，这瓶原是先帝收折子用的。”
“是，”弘历转着手上扳指，“里头有张纸条，昨晚朕看见的。父皇写着：若张廷玉问这瓶子，就告诉他，李绂之后还有个人得用。”
张廷玉脸色变了。殿里没别人，他声音压得低：“皇上，那是隆科多。”
“对。”弘历把瓶转过来，底上有道没擦净的墨痕，“隆科多圈禁四年了。朕若放他出来，朝里怕要翻天。”
两人都不说话。外头太监报时辰，该用早膳了。弘历摆摆手，等门合上才接着说：“你昨日拿密旨逼朕，朕今日也问一句——若朕放隆科多，张师傅还拦不拦？”
张廷玉跪下去：“老臣不拦。可皇上得先听个旧事。”他抬起眼，“先帝圈禁隆科多那晚，叫老臣去说过话。先帝说：此人能办事，也能坏事。等下一任皇帝要用他时，必是朝廷有大难了。”
弘历站起来，踱到窗边。晨光刚照到琉璃瓦上，一片刺眼的白。他背对张廷玉说：“那你猜，朕为何现在想用他？”
“西北？”张廷玉声音发紧。
“准噶尔部动了。”弘历转过身，“军报压在朕这儿三天。朝里那些武将，打山匪行，对上准噶尔铁骑，没一个让朕放心。”
张廷玉明白了。新君登基，外族犯边，这是要立威的时候。可立威得用对人——隆科多当年管过兵部，在西北待过七年，熟悉准噶尔。但此人骄横，放出来必生事端。
弘历看出他心思：“朕不放他官职。让他以布衣身份去军前效力，赢了功劳换自由，输了就死在那边。张师傅觉得呢？”
“先帝会赞同。”张廷玉磕了个头，“可皇上得防着他反噬。”
“朕有法子。”弘历从案下取出一卷画，展开是幅牧马图，“这画是隆科多当年送父皇的。朕派人查过，画轴里有他私通蒙古的信——虽不是准噶尔，也够治罪了。朕把这画还他，什么也不说。他自然懂。”
张廷玉盯着画上印章，忽然觉得冷。先帝留密旨，新君藏把柄，这皇权交替，从来不是表面那般顺当。
三日后，隆科多从禁所放出来。他没换官服，穿了件旧棉袍，站在养心殿阶下等。
弘历没让他进殿，只在廊下见了一面。画递过去时，隆科多手抖了一下。
“去西北，”弘历说，“赢了，朕让你体面养老。输了，画里的人会帮你全家团聚。”
隆科多跪下磕了三个响头，什么也没问。出宫时，他抱着画在轿子里坐了许久，忽然笑出声。轿夫问老爷笑什么，他说：“笑先帝选了个好皇帝。”
消息传开，朝里又闹起来。几个老臣联名上折，说罪人不可用。弘历把折子全留中不发，只私下召了李绂。
李绂刚复职，还在熟悉这些年积压的文书。听皇上问隆科多的事，他想了想才说：“臣与他同年进士。此人贪权，但更贪生。皇上握着他把柄，他比谁都卖力。”
“那就好。”弘历翻着军报，忽然问，“若是你，会怎么用他？”
李绂沉吟：“让他带偏师，别掌主力。胜了分功，败了不伤筋骨。”
弘历点头，让李绂退下。走到门口，李绂回头说：“皇上，先帝当年压着隆科多，是怕他权大欺主。如今皇上用他，也请记得这话。”
门关上后，弘历对着空殿自语：“父皇，您留的人，儿臣都用上了。”
又过半月，隆科多离京那日，张廷玉在城门楼上看着他车队远去。身后有脚步声，是弘历微服上来了。
“张师傅不放心？”
“老臣只是想起先帝一句话。”张廷玉望着渐小的车队，“先帝说：用人如用药，君臣都是药罐里翻腾的材，谁也不知谁先熬干。”
弘历笑了。这是他登基后第一次真笑。
“那就熬吧。”他说，“反正这炉火，现在归朕看着。”
风吹起两人衣摆，城楼下，新换的守军正在操练。远处官道上，隆科多的车队扬起一片黄尘，很快消失在初冬的枯树林后