1735年，雍正帝突然驾崩。25岁的弘历继位，成为乾隆皇帝。登基三个月后，他做了件让朝野震惊的事——下旨释放被关了十几年的十四叔胤禵和十叔胤䄉。
旨意送出那夜，乾隆没回寝宫。他坐在养心殿暖阁里，等步军统领讷亲回话。讷亲进门时脸色发白，说十四爷不肯接旨，只问了一句话：新皇是要用他，还是要用他的旧部。
乾隆第二天清晨去了禁所。胤禵坐在草席上，手边放着一枚生锈箭镞。乾隆开门见山：有人串通镶蓝旗几位都统，要借先帝圈禁叔叔的事做文章。朕放你，是要你替朕把这根线扯出来。胤禵盯着他：条件。乾隆说，恢复宗籍，给差事，但你得先交出兵符旧印。胤禵笑了，说兵符早被先帝收走，只剩这个。他把箭镞推过去。
另一间禁所里，胤䄉听完旨意，先骂了一句，又伸手要新袍子。他对传旨侍卫说，出去可以，但京仓欠他十三年的肉，得一笔笔算。乾隆知道后没恼，反而让仓场衙门把账册送到他面前。
朝会上，大学士鄂尔泰带头反对，说先帝定的罪，新皇三个月就翻，往后宗室谁还把国法当回事。乾隆把一份密报扔到案上：镶蓝旗都统福敏近日连开三次私宴，座上全是先帝旧案里受过牵连的人。鄂尔泰看完，不再说话。
乾隆当场下旨：胤禵恢复宗籍，领丰台大营查核；胤䄉恢复宗籍，清查京仓粮饷。两人没被放回府享福，而是当天就领了差事。胤禵去丰台，第一夜便封了三个营门，查出账上多报了两千匹马。胤䄉进仓场，先扣了管粮太监，从地窖里起出三百石霉米。
线索很快汇到一处。福敏私宴的钱，来自仓场倒卖京仓米；他许诺事成后，让胤禵掌西北兵，让胤䄉管宗室玉牒。乾隆没有立刻抓人，而是让胤禵亲自带兵围了福敏府。胤䄉则把赴宴名单一张张念出来，念到谁，谁就跪。
福敏被押进养心殿时还在喊，说自己是为先帝守江山。乾隆只问了一句：先帝驾崩那夜，你在哪里。福敏脸色变了。胤禵从袖中抽出那枚箭镞，放在案上，说这是当年西北大营传假令的人留下的。福敏终于瘫倒。
三天后，福敏一党被革职拿问，镶蓝旗都统换人。胤禵没有回西北，而是留在丰台整军；胤䄉把京仓账目重造，欠他的肉折成银子补了。朝中再没人敢拿先帝旧案试探新皇。
出宫那天，胤禵问乾隆：你放我们，不怕我们反咬一口。乾隆说，仇人放出来，给条路走，比恩人可靠。胤禵沉默片刻，拱手告退。胤䄉在旁边嘟囔，这小子比他爹难缠。乾隆听见了，没回头，只让人把丰台大营的折子直接送进养心殿。