岳钟琪是岳飞二十一世孙，父亲岳升龙官至四川提督。他生在武将世家，从小读书之余就喜欢跟人谈兵论剑，拿石头摆阵指挥同龄孩子，谁不听话就罚谁。二十岁出头他先做了文官，候补同知，管的是收税修水利这些事。可他骨子里不是坐衙门的人，干了两年就请求改任武职，康熙钦点他去四川松潘镇当游击。从这一刻起，他算是正式踏上了戎马这条路。
康熙五十六年，准噶尔部策妄阿拉布坦派兵攻入西藏，占了拉萨，杀了拉藏汗。朝廷第一次派兵进剿，在黑河吃了败仗。后来定西将军噶尔弼从四川出兵，岳钟琪被提拔为前锋。他带着人一路招抚巴塘、里塘，打通了川藏通道。到了察木多，听说当地番兵要在三巴桥设防，那是进藏路上第一道险关。岳钟琪没硬冲，挑了三十个会说番话的士兵，换上番人衣服，飞马赶到洛隆宗，把敌人的信使抓了五个杀了六个。番人以为天兵下凡，直接投降了。这一手玩得漂亮，清军顺利进藏，准噶尔将领策凌敦多卜败逃回伊犁。岳钟琪因为这一仗升了四川提督，那年他三十六岁。
真正让他名声大噪的是雍正元年跟着年羹尧平定青海罗卜藏丹津。罗卜藏丹津趁康熙刚死，胁迫青海各部反清，势头很猛。年羹尧坐镇西宁调兵，岳钟琪带兵从松潘一路打过去。打到哈尔盖的时候，探到叛军头目巴尔珠尔阿喇卜坦就在附近。岳钟琪当夜分兵三路，自己带一千五百人从南路追，追到伊克哈尔吉，把阿尔布坦温布从山里揪了出来。黄喜林那边也抓了巴尔珠尔阿喇卜坦。罗卜藏丹津本人换了女人衣服，带着两百多人跑了。岳钟琪一昼夜追了三百里，没追到才回来。从出兵到结束，十五天，六十万平方公里的青海全境收复。这一仗打完，雍正封他三等威信公，授川陕总督，加兵部尚书衔，四川、陕西、甘肃三省的军政大权全在他手里。
雍正六年出了个要命的事。湖南有个秀才叫曾静，派学生张熙跑到西安，给岳钟琪递了封信，劝他起兵反清。信里说得明白，你是岳飞后人，清朝是金人后裔，国仇家恨你该报。岳钟琪看完信不动声色，稳住张熙，转头就把这事报了雍正。雍正嘴上夸他忠心，心里那根刺算是扎下了。一个汉人，手里攥着三省兵权，又顶着岳飞后人的名头，满朝满人看着都不踏实。
果然，雍正九年打准噶尔，岳钟琪任宁远大将军从西路出兵，出了岔子。噶尔丹策凌率兵骚扰哈密，岳钟琪派总兵曹勷迎战，副将军石云倬负责断后路。曹勷打赢了，石云倬动作慢，敌人跑了。岳钟琪弹劾石云倬，可大学士鄂尔泰反过来弹劾他拥兵数万坐失机会。雍正借这个由头把他召回京城，撤了职，交兵部议罪。议出来是斩监候，罚银七十万两。这一关就是两年多，从一个统领三省的大将军变成阶下囚。
雍正十三年雍正死了，乾隆即位，大赦天下，岳钟琪放了出来，回了成都老家。这时候他已经快五十了，看上去这辈子就这么过去了。可乾隆十二年，大金川土司莎罗奔叛乱，清军打了一年多，损兵折将，寸功未立。乾隆换了好几个主帅，张广泗、讷亲先后被撤职问罪，张广泗后来还被砍了头。乾隆想起岳钟琪来了，下旨起用他为四川提督，去军营效力。
岳钟琪到了金川前线，一看就明白问题在哪。张广泗和讷亲互相拆台，将帅不和，兵再多也没用。他接手后调整部署，攻占了康八达、塔高等山梁，莎罗奔连吃败仗。最后岳钟琪做了一个所有人都没想到的决定，他只带了几个人，骑马直接进了莎罗奔的营地。莎罗奔的兵看见他来了，都愣住了。岳钟琪进了大帐，该吃吃该睡睡，脸色一点不变。莎罗奔被他这个气势压住了，第二天就跟着他出来投降。大金川平了，乾隆写诗夸他是“三朝武臣巨擘”。
乾隆十九年，岳钟琪六十八岁，重庆那边又出了民变，他又被派去平定。回来的路上病死在途中。清朝一朝，汉人将领做到大将军的，就他一个。从康熙朝打到乾隆朝，三次跌到谷底又三次爬起来，岳钟琪这辈子靠的不是祖上的名头，是真刀真枪打出来的本事。