1379年，丞相汪广洋被赐死，有司抄家发现：汪府姬妾陈氏身份可疑。朱元璋大怒：彻查与此女有染官员，有一个杀一个，绝不姑息！朝野耸动，一场牵连三万余人的腥风血雨席卷而来。
陈氏被拖出柴房时，手里紧紧攥着一枚银戒指。负责查案的锦衣卫百户高炳瞥了一眼，没说话，只让手下给她换了身干净衣裳，关进了单独的囚室。他奉命追查与陈氏有染的官员，但心里清楚，名单不能只靠刑讯而来。
高炳调来了汪广洋近三年所有宴请的宾客记录。有一场去年中秋的小宴，名单上有五个人：礼部主事周全、光禄寺少卿徐渭、刑部郎中刘放、都察院御史王璞，还有一个是已故中山侯的家仆，代表主人送了一份礼。高炳合上簿册，这五个人，就是起点。
他先找上了礼部主事周全。周全正在家中书房练字，见到高炳，笔掉在纸上，墨团了一大片。高炳没问陈氏，只问去年中秋在汪府宴上，可曾见过一枚錾着“胡”字的银戒指。周全脸色煞白，说席间陈氏斟酒时，他见她手上戒指别致，随口赞了一句“胡家的手艺就是精巧”。就这一句话。
第二个人，光禄寺少卿徐渭，是在衙门里被带走的。他大喊冤枉，说那日只是例行公事赴宴，酒都没敬一杯。高炳不说话，只把从陈氏囚室地上搜出的一小块撕破的绢帕放在桌上，帕角绣着一个小小的“徐”字。徐渭瘫坐下去。
刑部郎中刘放精明，主动交代：宴后他曾托汪府管家传话，想请陈氏绣个香囊，被婉拒了。他立刻补送了二十两银子当作“唐突之歉”。银子送到了，但陈氏没收。
都察院御史王璞最难对付。他直接反问高炳：“百户是奉旨查有染之官，还是奉旨抓所有提过陈氏名字的人？若只因同席便要论罪，那日弹琵琶的乐师、端菜的仆人，是否也该在名单上？”高炳记录下他的话，没动他。
最后那个中山侯的家仆，高炳找到他时，人已经病得快不行了。老仆挣扎着说，侯爷当年与胡惟庸有过节，中秋送礼是汪丞相出面调解，侯爷才让他去走个过场。他压根没进内院，更没见过什么姬妾。
五个人，五种反应。高炳把案卷和那枚银戒指一起呈给了朱元璋。
朱元璋看完，手指点了点王璞的名字：“此人倒是硬气。”沉默片刻，又点了点周全的名字：“一句话，也是话。”他放下案卷，“银戒是胡惟庸所赠，陈氏戴了三年，汪广洋不知？还是装不知？”他没等高炳回答，挥了挥手，“名单上的人，你知道怎么办。”
高炳走回诏狱。他提审了陈氏，只问了一个问题：“那日中秋宴，你为何故意在周全面前露出戒指？”
一直沉默的陈氏抬起头，忽然笑了：“因为我知道，那戒指是胡惟庸打的。戴了它，总有人认得。认得，就会说。说了，就会有人死。”她眼里有一种近乎疯狂的平静，“送我进汪府的人死了，藏我三年的人死了，我总得拖几个人下去，黄泉路上才不冷清。”
处决的命令在三天后下达。周全、徐渭、刘放以“交通逆党余孽”处斩。王璞被革职流放。中山侯已被削爵，其家仆免究。陈氏秋后问斩。
事情却没完。抄没周全家时，搜出他与其他几人的往来书信，信中多有对朝廷用人“苛察”的怨言。这成了新的藤蔓。朱元璋借此彻查“心怀怨望”之臣，刑部、都察院、光禄寺……上百名官员被卷入。流放、抄家、斩首的名单越来越长，最终卷进了三万多人。
行刑那天，陈氏看了一眼台下黑压压的囚车和人群，对高炳说了最后一句话：“现在，够热闹了。”
高炳没有回答。他抬头看了看天，远处刑场的方向，乌云正沉沉压过来