1970年，宋清渭被任命为29军副政委。那时候他刚四十出头，正是干事的年纪，可谁都没想到，这个副政委一干就是13年。不是他能力不行，也不是他犯了什么错误，恰恰相反，他这个人太直，太讲原则，开会发言从来不看人脸色，该说什么说什么，有时候弄得领导下不来台。有人私下劝他，说老宋你少说两句，别总把话说那么透。他听完点点头，下次开会照样该咋说咋说。时间一长，上面有些人就觉得他不太“成熟”，提拔的事自然也就一次次搁下了。
那13年里，军里换了三任政委，两任军长，比他晚好几茬的干部都上去了，他还在老位置上坐着。家里人替他着急，他反倒劝家里人，说当兵打仗不是为了当官，组织让干啥就干啥。话是这么说，可谁心里都明白，一个副军职干部原地踏步13年，换谁都不好受。他办公室的灯每天晚上亮到十一二点，不是看文件就是写材料，写得最多的是部队训练和基层官兵的实际困难。有些材料递上去石沉大海，他也不追问，该写还写。
1983年，事情起了变化。那年部队调整班子，新来的军长和政委都是打过仗、性子直的人，下来摸底的时候找宋清渭谈话。别人谈话都是汇报工作、表个态，他倒好，一开口就把军里几个老大难问题全抖搂出来了，哪个单位的训练弄虚作假，哪个部门的经费账目不清，哪个领导搞特殊化，一件一件说得清清楚楚。旁边有人直冒冷汗，可新来的政委听完，拍了下桌子说，老宋，你这些话憋了十几年了吧。宋清渭说，憋着难受，说出来痛快。
这次谈话之后不到半年，任命就下来了，宋清渭直接调到军区当副政委，后来又任政委，1988年授中将军衔。那几年他像换了个人，不是脾气变了，是位置对了。他在军区抓的第一件事就是整顿训练作风，把那些搞花架子、做表面文章的典型一个个揪出来通报。有人托关系找他说情，他一句话顶回去，说训练场上糊弄，战场上就得拿命填。这话传出去，基层官兵拍手叫好，机关里有些人见他都绕着走。
1994年，宋清渭晋升上将。消息传回老部队，当年那些替他惋惜的老战友聚在一起喝了顿酒，有人说他这是熬出头了，也有人说他这是赶上了好时候。只有他自己清楚，这中间没什么运气，就是一条，该说的话不管什么时候都得说，该坚持的事不管坐多久冷板凳都得坚持。他后来跟身边人讲，那13年他没白坐，把部队的底摸透了，把人的心思看明白了，等有了位置，才知道劲往哪儿使。
当上上将以后，他回29军看了看。军里安排他住招待所，他摆摆手，直接去了连队，跟战士们一块排队打饭。吃饭的时候有个小战士不认识他，问他老同志你哪个单位的，他说我原来就是这个军的，小战士又问那你现在干啥，他说现在就是到处走走看看。旁边陪同的干部赶紧介绍，说这是宋政委，上将。小战士吓得站起来敬礼，他按着小战士肩膀让坐下，说吃饭吃饭，别整那些虚的。
那天下午他在营区转了一圈，走到当年办公的那栋旧楼前站了好一会儿。楼还是那栋楼，窗户还是那些窗户，只是里面的人换了一茬又一茬。随行的人问他要不要上去看看，他说不去了，该看的都看了。转身走的时候，他跟身边的人说了一句话，说一个人在一个位置上待久了，别光想着往上走，得想着把手里的活儿干明白，活儿干明白了，位置早晚会来找你。这话后来传到很多干部耳朵里，有人当官场鸡汤听，有人却真往心里去了。曾国藩,究竟是个怎样的人物?