常德并非出现经济绝对倒退的“衰落”，而是过去二十年间在中部区域城市你追我赶的发展浪潮中，过往的固有优势逐步被后发城市超越，相对排名持续后移，才出现了从曾经中部非省会城市第二、湖南全省第二，落到当前全省GDP第三的位次变化，它的变迁本质上是内陆省份城市资源分配和区域交通格局洗牌的典型样本。从城市地理特征来看，常德地处湖南西北的洞庭湖西侧，既不在京广、沪昆等国家级南北、东西交通干线的主通道上，也没有岳阳那样的长江深水岸线港口优势，直到2022年之后才陆续通了第一条高铁线路，此前几十年只有支线普铁和普通公路对外连通，交通便利性远不如同省的岳阳、衡阳，也远不如湖北襄阳、宜昌这类坐拥十字高铁枢纽的城市，这直接导致它在上一轮沿海产业转移过程中，很难承接大运量的加工制造、临港工业项目。早年间常德的经济基本盘非常扎实，是湖南的农业大市，同时拥有卷烟、食品加工两大高利润支柱产业，巅峰时常德烟厂一家贡献的财政收入就占到全市财政的40%以上，但这种强依赖单一传统产业的结构，使得当地缺少动力去布局重资产先进制造、新能源、电子信息这类新兴赛道，错过了产业升级的最佳窗口期。同期岳阳依托沿江优势做大石油化工、跨境物流产业，宜昌借三峡政策红利打造清洁能源、文旅千亿集群，襄阳承接东风汽车的产能扩散建立完整汽车产业链，几个城市的GDP增量很快就把常德甩在了身后。湖南省在很长一段时间里执行“强省会+省域副中心”的发展策略，最早就将岳阳、衡阳定为首批省域副中心城市，自贸区、国家级临港经济区、百亿级重大工业项目的配额，绝大多数都向这两个城市倾斜，常德长期没有拿到省域副中心的定位，能争取到的省级政策和资源投入量级，远低于排名靠前的兄弟地市，城市扩张和产业招商的速度自然慢了一截。