1859年，咸丰皇帝下旨将左宗棠斩首示众，左宗棠连夜找到湖北巡抚胡林翼求助，胡林翼却说：“皇命难违，本官也无办法，但你可找一人，或许能保你性命！”左宗棠攥着被汗浸湿的袖口，急得直跺脚，他知道胡林翼从不说空话，这人一定是能撬动圣心的大人物。
胡林翼没绕弯子，提笔在纸上写了三个字：肃顺。
左宗棠一看这名，心里咯噔一下。肃顺是咸丰皇帝跟前最得宠的协办大学士，满朝文武都知道这人脾气暴、眼睛毒，可也最认本事。左宗棠在湖南巡抚骆秉章幕府里干了几年，得罪的人不少，尤其是永州镇总兵樊燮。樊燮告他“劣幕把持”，咸丰一怒之下批了“就地正法”的旨意。左宗棠觉得自己冤，可皇命压下来，地方官谁敢拦？
胡林翼把笔搁下，说：“肃顺这人，你直接找他没用。他不见你。你得找郭嵩焘，郭嵩焘跟肃顺门下几个幕僚熟，让他替你递话。记住，话里别喊冤，喊冤肃顺不理。你得说清楚，湖南没你左宗棠，骆秉章的摊子撑不住，太平军从湖南再起来，谁去挡？”
左宗棠连夜动身，不敢走大路，怕被人认出来。他换了身破旧长衫，戴顶斗笠，骑一头瘦驴，绕小路往长沙赶。走到半路遇上一场大雨，驴陷在泥里，他摔下来滚了半身泥，爬起来牵驴继续走。天快亮时到长沙城外，找到郭嵩焘家。郭嵩焘开门看见他这副模样，吓一跳，赶紧拉进屋里换衣服。
郭嵩焘听完来意，沉默半天，说：“肃顺那边我可以递话，但你别指望一次就成。肃顺这人，你越急他越拿架子。我写封信给我在肃顺府里的朋友，你先在我这儿住下，别露面。”
三天后，回信来了。肃顺说，这事得当面问清楚，让左宗棠写一份详细禀帖，把他怎么得罪樊燮、樊燮怎么诬告、湖南军务如今什么局面，一条一条写明白。左宗棠熬了一夜写完，郭嵩焘又润色一遍，托人送进京城。
肃顺拿到禀帖，没急着上奏。他先找来几个心腹幕僚，把左宗棠的禀帖念了一遍，问：“你们觉得这人该死吗？”幕僚有的说该杀，有的说不该。肃顺一拍桌子：“你们看事只看一半。咸丰爷要杀他，是因为樊燮告他劣幕。可你们想过没有，湖南这几年谁在替骆秉章挡太平军？左宗棠。骆秉章就是个老实人，没左宗棠，湖南早垮了。杀左宗棠容易，可杀了之后，湖南谁顶？太平军从湖南进湖北，再进河南，到时候谁负责？”
幕僚不敢吭声。肃顺又说：“我明天上朝，得找个由头把话递上去。光说左宗棠有功劳不行，得让咸丰爷自己觉得杀错了。”
第二天早朝，咸丰提起湖南军务，叹了口气说：“湖南最近还算稳。”肃顺接话：“湖南稳，是因为骆秉章会用人。骆秉章幕府里有个左宗棠，替他把军务、粮饷、人事都捋得清清楚楚。这人脾气是坏，可本事是真有。樊燮告他，臣查了查，樊燮自己贪墨军饷，怕左宗棠查他，先下手诬告。咸丰爷要是把左宗棠杀了，湖南那些团练首领寒了心，到时候太平军再闹起来，谁替朝廷卖命？”
咸丰皱眉：“可旨意已经下了。”
肃顺说：“旨意下了也能改。臣不是替左宗棠求情，臣是替湖南求个能办事的人。咸丰爷要是觉得臣说得不对，臣立刻闭嘴。”
咸丰没说话，过了半晌问：“左宗棠真有你说的那么能？”
肃顺说：“臣不敢虚夸。咸丰爷可以派人去湖南查，查左宗棠这几年经手的军饷账目，查他调度的几次战事。要是查出一笔贪墨、一次失误，臣甘愿领罪。”
咸丰点头，下旨暂缓行刑，派钦差去湖南查。钦差到湖南转了半个月，查了账，问了骆秉章，又问了几个湘军将领。回来一五一十禀报：左宗棠经手军饷分文不差，几次调度都赶在太平军前头，没他，湖南确实撑不住。咸丰听完，半天说了句：“那就别杀了，让他戴罪立功。”
消息传到长沙，左宗棠正蹲在郭嵩焘家后院劈柴。郭嵩焘跑进来喊：“活了！肃顺把事翻过来了！”左宗棠手一抖，斧头差点砍到脚。他站起来，拍了拍手上的木屑，没笑，也没哭，只说了一句：“回骆巡抚那儿去，湖南的事还多。”
后来左宗棠一步步做到浙江巡抚、闽浙总督，打太平军、办洋务、收新疆。有人问他这辈子最险的是哪一回，他说：“咸丰九年那回。要不是胡林翼指路，郭嵩焘递话，肃顺肯在咸丰爷面前说真话，我早成了刀下鬼。可话说回来，要是湖南那几年我没干出实事，肃顺想保我也保不住。人这辈子，得先自己有本事，再碰上肯替你说公道话的人，缺一不可。”