1425年，明仁宗朱高炽驾崩，太子朱瞻基正在千里之外的南京。返京路上，他的二叔汉王朱高煦派出杀手埋伏，准备截杀这个侄子，自己当皇帝。
朱瞻基接到父亲死讯的时候，正在南京城里跟几个文官商量漕运的事。信使满头大汗闯进来，跪在地上把北京来的急报递上去。朱瞻基拆开一看，手抖了一下，脸上却没露出什么表情。他把信纸折好塞进袖子里，对屋里的人说了一句“今日先散了吧”，转身就出了门。
回到住处，他立刻叫来贴身侍卫李谦，说：“父皇驾崩了，我得马上回北京。汉王那边肯定在路上等着我，你去找几个信得过的人，咱们今晚就走，不要声张。”李谦一听就急了，说：“殿下，这也太急了，护卫的人手不够，万一路上出事……”朱瞻基摆摆手打断他：“人越多越慢，越慢越危险。你挑二十个精干的，骑快马，其他人在后面慢慢跟。”
当天夜里，朱瞻基换了一身普通军官的衣服，带着二十个骑兵从南京城北门悄悄出去。他没走官道，专挑小路走，绕开了几个大驿站。李谦跟在旁边，一边跑一边说：“殿下，咱们这么走虽然快，可路上荒得很，万一汉王的人在前面堵着，咱们连个照应都没有。”朱瞻基头也不回地说：“汉王的人肯定在官道上等，他想不到我敢走小路。”
可朱瞻基想错了。朱高煦在朱棣活着的时候就一直盯着太子这个位置，他在北京城里安了不少眼线，南京这边也有他的人。朱瞻基前脚刚出城，后脚就有人把消息传了出去。朱高煦在乐安州接到消息，冷笑一声，对身边的护卫指挥使说：“我这个侄子倒是机灵，知道绕路。不过他再机灵也没用，我已经让人在去北京的三条路上都埋了人。他不管走哪条，都跑不掉。”
朱瞻基走到第三天傍晚，到了一个叫双桥驿的小地方。这地方偏僻，连个像样的客栈都没有，他们找了个破庙歇脚。朱瞻基刚坐下喝口水，李谦忽然从外面跑进来，脸色发白：“殿下，西边山梁上有人影晃动，不止一个两个，看着得有几十号人。”朱瞻基放下水碗，站起来走到窗边往外看。天快黑了，山梁上确实有黑影在移动，速度很快，明显是冲这边来的。
“上马，往东走。”朱瞻基说完就往外走。李谦拉住他：“殿下，东边是条河，过不去。”朱瞻基说：“就是因为有河，他们才想不到咱们往那边走。快。”
二十个人翻身上马，往东边奔。跑了不到一里地，后面就传来马蹄声，越来越近。朱瞻基回头看了一眼，追来的人至少有四五十个，个个都带着刀。李谦喊了一声：“殿下先走，我挡一阵。”朱瞻基没理他，反而勒住马，对其他人说：“都停下，这么跑下去早晚被追上。找个窄地方，跟他们拼一下。”
前面正好有个土坡，坡下是一条只能过两匹马的小路。朱瞻基让十个人下马，躲在坡上的树丛里，剩下十个人骑马站在路两边。追兵冲到坡下的时候，两边树丛里突然放箭，冲在最前面的几个直接栽下马。后面的人一乱，朱瞻基带着骑兵从正面冲下去，二十个人打四五十个，硬是把对方冲散了。李谦砍翻了两个杀手，回头找朱瞻基，看见他正跟一个拿长刀的人打在一起。那人刀法很猛，朱瞻基只有一把剑，挡了几下就被逼得往后退。李谦喊了一声，策马过去，一枪把那人的长刀挑飞，朱瞻基顺势一剑刺中对方胸口。
剩下的杀手一看头领死了，掉头就跑。朱瞻基没追，喘着气对李谦说：“不能歇，他们肯定还有后手。连夜过河，走水路回北京。”
他们摸黑找到一条小船，渡过了河。第二天天亮的时候，朱瞻基已经走在通往北京的另一条路上了。朱高煦安排在另外两条路上的杀手，等了两天连个人影都没等到。等朱高煦知道朱瞻基已经过了河，气得把桌子掀了，可再想追已经来不及了。
朱瞻基到了北京城外，没有直接进城，先派李谦去联系城里的英国公张辅。张辅是朱棣的老部下，手里有兵，对朱高煦一直不感冒。张辅听说太子回来了，亲自带兵出城迎接，把朱瞻基护进了城。朱瞻基进了皇宫，在大臣们的拥戴下顺利登基，就是明宣宗。
登基第二天，朱瞻基坐在龙椅上，看着底下站着的大臣，忽然问了一句：“汉王那边有什么动静？”张辅站出来说：“汉王在乐安州招兵买马，看样子是想反。”朱瞻基笑了一下，说：“二叔还是不甘心。那就让他再蹦几天，等我把京城的事理清了，亲自去乐安找他。”
底下没人说话，可所有人都知道，这位新皇帝不是好惹的。朱高煦派杀手截杀他的事，他嘴上没说，可心里记着呢。