1938年，斯大林下令处决了外蒙古的末代皇后，在执行死刑前，皇后格嫩皮勒展现出与众不同的冷静与坚毅。她坐在牢房里那堆发霉的干草上，身上穿着那件早就看不出颜色的旧袍子，头发乱得跟鸟窝一样，可她的背挺得笔直。看守端来最后一顿饭，一碗稀得能照见人影的粥和半块黑面包。格嫩皮勒接过碗，没用勺子，直接端起来喝了一口，然后掰下一小块面包塞进嘴里慢慢嚼。她嚼得很仔细，像是在品尝什么山珍海味。看守站在铁栏杆外面，脚底下不安地蹭来蹭去，他见过不少要枪毙的人，有的哭得死去活来，有的吓得拉一裤子，可这个女人不一样。格嫩皮勒吃完面包，把碗放在地上，抬起头看着看守说，麻烦你给我弄点水洗洗脸。看守愣了一下，没动弹。格嫩皮勒又说了一遍，语气平得跟吩咐下人端茶倒水似的。看守鬼使神差地跑去拎了桶凉水回来，从栏杆缝里递进去。格嫩皮勒把水倒进那个破碗里，沾湿手指，一点点把脸上的灰和血擦干净，又把头发往后拢了拢，用手指头当梳子，把打结的地方耐心地扯开。她做这些事的时候不慌不忙，好像接下来不是要挨枪子儿，而是要去参加什么重要场合。
牢房外面的走廊里传来皮靴踩地的声音，越来越近。门锁哗啦响了一下，两个穿黑皮衣的人走进来，其中一个手里攥着张纸，念了一长串俄文，格嫩皮勒没全听懂，但她知道那是什么意思。念完以后，那人把纸折起来塞进口袋，冲她扬了扬下巴，示意她站起来。格嫩皮勒站起来的时候晃了一下，她的腿因为坐得太久早就麻了，可她咬着牙站稳了，没让人扶。她低头看了看自己身上那件破袍子，伸手把腰带重新系紧，又把领口拽了拽平。旁边那个一直没说话的士兵突然开口，用蒙古话小声说，皇后陛下，您还有什么要交代的。格嫩皮勒看了他一眼，认出这是以前在王宫外面站过岗的一个年轻人。她想了想说，我死了以后，别把我扔在乱葬岗子，找个有草的地方埋了，要是能在我坟头放块石头就更好了。那个士兵低下头，没敢答应。黑皮衣的人推了格嫩皮勒一把，催她快走。
她被押着穿过长长的走廊，走廊两边的牢房里关着不少人，有男有女，有的扒着栏杆往外看，有的缩在墙角一动不动。格嫩皮勒走过的时候，有几个人认出了她，嘴里发出低低的惊呼。她没往两边看，眼睛一直盯着前方。走廊尽头是一道铁门，门外面就是院子。门一开，冷风灌进来，格嫩皮勒打了个哆嗦，但她的脚步没停。院子里停着一辆卡车，车灯亮着，照得地上白花花一片。卡车旁边站着五六个士兵，手里都端着枪。格嫩皮勒被带到院子中间，那个念纸的人又走过来，问她要不要蒙眼睛。格嫩皮勒说不用，我要看着你们开枪。那人耸了耸肩，退到一边，冲士兵们抬了下手。士兵们稀里哗啦拉枪栓，格嫩皮勒突然抬起一只手，所有人都愣了一下，以为她要说什么。格嫩皮勒说，等等，我靴子里有块手帕，让我拿出来擦擦鼻子。她弯下腰，从靴筒里抽出一块叠得方方正正的旧手帕，那是她进宫那年母亲给她绣的，角上有一朵小小的莲花。她用手帕擦了擦鼻子，又叠好，没有塞回靴子，而是攥在手里。然后她直起身，把下巴微微扬起，对那个领头的士兵说，行了，开枪吧。
枪响的时候，格嫩皮勒的身体往后仰了一下，手里的手帕飘出去，落在几步远的地方。她倒在地上，眼睛还睁着，望着灰蒙蒙的天。那个之前跟她说过话的年轻士兵跑过去，蹲下身子，伸手把她的眼睛合上。他捡起那块手帕，塞进自己口袋里。领头的士兵踢了他一脚，问他磨蹭什么。年轻士兵站起来，说没什么，然后归队。卡车发动了，尸体被抬上去，拉走埋了。后来那个年轻士兵退伍回了老家，在肯特山脚下放羊。他找了个向阳的坡地，堆了个小土包，把块石头放在顶上。他从来没跟别人说过这事，只是每年夏天草长起来的时候，他会骑着马到那个土包前面坐一会儿，抽袋烟，然后走人。那块手帕他一直留着，到死都没洗过。西太后梅菲