蒋介石去世后，蒋纬国已在中将衔上停留多年，若满14年不能晋升上将，就必须退役。于是，在宋美龄赴美前的一次家宴上，蒋纬国特意全套军装出席，并对宋美龄说：“母亲，想让您最后看一眼我穿军装的样子。”意思再明显不过，他想让宋美龄在离开前，替他把晋升上将的事推一把。

宋美龄闻弦歌而知雅意，当即向蒋经国示意。蒋经国也当场表态，会提拔弟弟。

宋美龄去了美国后，蒋经国确实“兑现”了承诺。不久后，蒋纬国晋升陆军二级上将，并调任三军大学校长。表面上看，军衔上去了，位置也给了，蒋纬国里子面子都有了。但细扒一下，背后都是算计。

三军大学校长是培养高级将领的地方，听起来分量不轻，却是个典型的清水衙门：没有实兵指挥权，调不动一兵一卒。

1980年，蒋纬国又被调任联勤总司令。联勤管的是三军吃喝拉撒、军服粮秣，说好听是“大总管”，说难听就是个后勤部长。1984年，他再被转去国防部联训部当主任。几番任命走下来，蒋纬国位置越来越高，离权力中心却越来越远。

事实上，蒋介石在世时，已经有意限制蒋纬国了。

蒋纬国真正的根基在装甲兵。他曾长期执掌装甲兵，旧部遍布，说话很有分量。但在1963年，他就被调离装甲兵司令一职，转任陆军指挥参谋大学校长；1964年湖口兵变发生后，他受到牵连，从此失去对军队的实际指挥权。

也就是说，等到1975年那场家宴时，蒋纬国手里早已没有成建制的嫡系部队。蒋经国后来给他“高升”，依旧是给体面不给实权。

即便如此，蒋经国还是防着这个弟弟。蒋纬国性格外向，在军界也爱表达观点。他曾准备出版一本回忆录性质的著作，涉及个人军旅生涯和身世背景，书稿已接近付印，却被蒋经国一纸令下查禁。原因很简单：蒋经国绝不允许弟弟以“蒋家二公子加军方元老”的双重身份，在公众面前建立一套属于自己的独立叙事。

蒋纬国或许是心里有气，也可能是真的太耿直。那段时间，岛内仍把“反攻”当作维系内部凝聚力的口号，蒋经国心知肚明这都是口号，是政治需要。然而，蒋纬国作为职业军人，在接受采访时竟公然说“反攻不具备可行性”。

一时间，舆论哗然。蒋经国气得够呛，当即要求蒋纬国把话收回去。政治需要口号，军人却说了实话。无论蒋纬国是有心还是无意，注定只能被越推越远。

1985年12月25日，蒋经国公开宣布，蒋家人“不能也不会”竞选下一任。这一条规定，既断了蒋孝武的接班梦，也堵死蒋纬国未来参选的路径。

1986年，蒋纬国调任国家安全会议秘书长。这个职位虽然很高，可以召集安全单位汇报，但不能直接下令调动任何单位。陶涵《蒋经国传》中写道：蒋经国原本打算外放蒋纬国当驻沙特或者驻韩国“大使”，蒋纬国不愿意离开台湾，最后才安排他出任国安会秘书长。

一直以来，兄弟俩表面始终客客气气，维持着蒋家的体面。但私底下，蒋经国通过政工系统早已把军队牢牢抓在手里，众人也都看得懂风向，没人敢往蒋纬国身边凑。

蒋纬国曾借着宋美龄施压拿到二级上将，但蒋经国的底线始终没变：荣誉可以给，实权想都别想。1997年9月，蒋纬国去世。终其一生，他都没有等来再次回到权力中心的机会。