1989年，18岁的马斯克刚到加拿大温哥华，兜里没几个钱。他走进职业介绍所，指名要报酬最高的工作。

工作人员给了他一份时薪18美元的“天价差事”。

这份工作，是钻进木材厂的锅炉房，清理里面的残留物。

听起来不过是拿铲子干活，真正到了现场，才知道这笔钱为什么不好挣：穿上防护服，从狭窄的通道挤进去，再把仍然冒着热气的沙土、黏稠杂物一点点铲到入口，交给外面的人运走。

空间狭小，热气难散，人还得不断使劲。今天的人一提马斯克，想到的是汽车、火箭和巨额财富；当年的他面对的，却是一铲一铲才能换来的工钱。

这段经历最容易被讲成一个道理：肯吃苦，迟早能发财。但把他后来的人生接起来看，事情远没有这么简单。

在温哥华干活之前，马斯克已经在加拿大折腾过一圈。他离开南非后，先到蒙特利尔，随后买了可以跨地区乘坐的长途汽车票，去萨斯喀彻温省投奔亲戚。他在农场照料蔬菜、清理粮仓，后来又学着用电锯切割木头。

刚到一个陌生国家，落脚、吃饭、找工作，每一样都要解决。远房亲戚给了他帮助，临时工作给了他收入。这个阶段的马斯克，还谈不上掌握什么商业诀窍，首先得把日子过下去。

不过，他的行李里还有一样看不见的东西：早已接触计算机的经验。

马斯克小时候就自学编程，12岁时，把自己编写的游戏卖了500美元。这个细节，比“后来成了富豪”更能解释他为什么有别的出路。他知道，除了靠体力挣钱，自己还能用电脑做出可以出售的东西。

铲完一堆残渣，还会有下一堆；但写出一套有用的软件，就有机会让更多人使用。两种工作都需要付出，能够服务多少人、怎样获得收入，却有很大区别。

此后，马斯克进入加拿大皇后大学，读了两年，又转到美国宾夕法尼亚大学，学习物理和经济学。

这几步不能在故事里一笔带过。从打零工到上大学，他接触的知识、同学和机会都在变化。多年后谈起皇后大学，他特别提到一项收获：学会跟聪明的人合作，通过讨论寻找共同的解决办法。

这一点放到创业上很实在。自己能写程序是一回事，把产品做出来、找到客户、让公司活下去，又是另一回事。一个人再能熬，也替代不了团队。

到了1995年，互联网开始吸引越来越多人的注意。马斯克和弟弟一起创业，做起了后来名为Zip2的公司。

他们做的事情，用今天的话说，就是把城市里的商家资料与地图搬到网上，让人们能够查询。现在用手机找饭馆、查地址，谁都觉得平常；当年，怎样让商家理解上网的用处，怎样把资料变成能使用的服务，都需要一点点摸索。

创业初期，兄弟俩曾住在办公室里。锅炉房里的辛苦过去了，新的辛苦又来了：产品要做，客户要找，公司的开销也不会因为年轻就少收一分。

但这次，他面对的机会变了。软件可以卖给报业机构，帮助报纸建立网上城市指南。公司服务的客户多起来，业务才有了继续扩大的空间。

1999年，康柏以3亿多美元收购Zip2。这个曾靠小时工资生活的年轻人，通过持有公司股份，获得了远超打工收入的财富。

从这里就能看清，他人生中那次巨大的跃升，经过了求学、编程、创业、团队合作和企业收购好几道关。只摘出锅炉房里的一把铲子，解释不了后来的结果。

赚到钱后，马斯克继续进入网上金融业务，参与了后来发展成PayPal的事业。2002年，eBay以15亿美元收购PayPal，他又有了投入其他项目的资本。

接下来，他把大量精力和资金投入火箭与电动汽车。这些行业有厂房、设备、试验和生产，花钱的速度与软件创业很不一样。一个环节出了问题，账上的钱就可能迅速消耗。

2008年，他再次陷入资金紧张。SpaceX与特斯拉都承受着巨大压力，财富曾经增长过，并不意味着公司从此就能安稳经营。

转机也有清楚的落点：这一年9月，猎鹰1号成功进入地球轨道；12月，美国航天局向SpaceX授予一份价值16亿美元、涉及12次国际空间站货运补给飞行的合同。

能把公司往前推的，既有团队做出的技术成果，也有真正的客户和订单。火箭升上去之后，还得有人购买服务，后续的研发与经营才有支撑。

再回头看那份清理锅炉房的工作，它在马斯克的人生里很有分量，却不必被说成决定命运的神奇一课。它让人看到，一个后来拥有巨额财富的人，也曾为眼前的收入做过艰苦的体力劳动。

对普通人更有用的启发，是在解决生计的同时，尽量给自己多留一条路：学一项能够积累的本事，接触新的知识，寻找能合作的人，再判断眼前的机会值不值得投入。

锅炉房里挣到的是当时的生活费。后来改变他处境的，是多年积累的技术、接连出现的机会，以及把想法做成产品的过程。这条路有努力，也有风险和时代条件，远比一句“吃苦就能成功”更值得琢磨。