1908年，慈禧太后死后，李莲英便失去了最大的靠山。他伺候了慈禧五十三年，从梳头房的小太监一路爬到总管太监的位置，靠的全是慈禧一句话。如今老太太一闭眼，他比谁都清楚，这紫禁城的风向要变了。光绪皇帝死在前头一天，宫里宫外都在传是慈禧下的手，可人已经死了，谁也没法追究。李莲英心里有数，新上台的摄政王载沣恨他恨得牙痒痒，当年戊戌变法那会儿，李莲英替慈禧盯着光绪，没少给载沣难堪。如今载沣的儿子当了皇帝，他李莲英还能有好果子吃？
慈禧出殡那天，李莲英跪在灵前哭得比谁都响，可眼泪底下藏着的全是算计。他趁着办丧事的乱劲儿，把慈禧赏给他的那些宝贝——翡翠扳指、珍珠凤冠、金佛爷，还有几匣子东珠，全塞进几个不起眼的樟木箱子里，让心腹小太监连夜运到了宫外棉花胡同的宅子。他自己留在宫里，把慈禧住过的储秀宫收拾得干干净净，连根头发丝都没留下。内务府的人来查账，他笑眯眯地把账本递过去，一笔一笔清楚得很，找不出半点毛病。载沣派人来敲打过他两回，话里话外让他识相点自己滚蛋。李莲英满口答应，转头就去隆裕太后那儿哭了一场，说老奴伺候老佛爷一辈子，如今老佛爷走了，老奴就剩太后您一个亲人了。隆裕耳根子软，被他几句话说得眼圈发红，当场赏了他二百两银子压惊。
真正让李莲英下决心走人的，是宣统元年开春那件事。那天他正在屋里喝茶，小德张派来的小太监传话，说张总管请李总管去御花园叙叙旧。李莲英心里咯噔一下，小德张这人是隆裕跟前的红人，年纪比他小二十岁，手段却毒得很。他推说腿疼没去，转头就让人打听，果然小德张在御花园跟几个太监说了这么一句：“李莲英那老东西手里攥着老佛爷多少东西，他自己心里没数？他不吐出来，咱们就帮帮他。”这话传到李莲英耳朵里，他把茶杯往桌上一墩，半天没吭声。第二天一早，他主动去找隆裕，磕了三个响头，说自己年老体衰，求太后开恩放他出宫养老。隆裕假意挽留了两句，赏了他一千两银子，准了。
出宫那天是二月初二，龙抬头的日子。李莲英雇了辆破骡车，就带了个包袱，从神武门旁边的小门出去。守门的侍卫翻他包袱，里头就几件旧衣裳和二十两碎银。侍卫撇嘴笑他穷酸，李莲英弯腰赔笑，心里骂了句祖宗。骡车拐进棉花胡同，他推开自家院门，四个樟木箱子在床底下搁得好好的。他打开箱子数了三遍，一样没少，这才踏实坐下喝了口热茶。
可消停日子没过半个月。那天夜里他刚躺下，院墙外头有人扔进来一块砖头，砖头上绑着张纸条，写着“留财不留命”。李莲英把纸条烧了，第二天就去请了四个会拳脚的护院，白天黑夜轮着转。又过了几天，小德张亲自登门，带了八个太监抬着两口空箱子，进门就笑：“李爷爷，太后让我来给您送点东西，顺便把老佛爷当年赏您的那些物件儿带回去瞧瞧，宫里要造册子。”李莲英心里骂翻了天，脸上却堆着笑：“张总管来得正好，我正愁怎么把这些烫手山芋送回去呢。”他转身进屋，抱出个小匣子，里头就三样东西：一个铜鎏金佛像，两串普通朝珠。小德张脸沉下来：“就这些？”李莲英叹气：“老佛爷的赏赐，我出宫前全上交内务府了，张总管不信去查账。”小德张拿眼扫了一圈屋子，到底没搜出什么，黑着脸走了。
当天夜里李莲英就动了手。他把四个樟木箱子里的宝贝分了三份，一份托人送去了天津英国租界的一个洋行买办那儿，换了张汇丰银行的存票；一份连夜送去了西山碧云寺，藏在方丈禅房的夹壁里；剩下一份最值钱的东珠和翡翠，他第二天一早坐车去了保定府，在城隍庙后头买了间不起眼的小铺面，让个远房侄子看着，明面上卖香烛纸马，暗地里那些东西全砌进了后墙里。办完这些事他回北京，把宅子一卖，搬到海淀镇一处小院住下。小德张后来派人又搜了两回棉花胡同的旧宅，连地砖都撬了，屁也没找到。
宣统三年开春，李莲英咳血咳了半个月，自己知道日子不多了。他把侄子叫到跟前，交代了三件事：西山那批东西等世道太平了挖出来，一半捐给寺庙，一半留着过日子；保定那批别动，那是保命的根子；天津的存票谁也别告诉，等他死了过三年再取。交代完他闭了闭眼，又睁开说：“我伺候老佛爷一辈子，最后就落下这么个下场。你记住了，金子银子攥在手里是祸，散出去才是福。”说完这话当天夜里人就没了。侄子照他说的办了，后来民国乱哄哄那些年，李家后人靠着西山那批东西熬过了饥荒，保定那批铺子一直没动，解放后交公了。小德张后来在天津租界当寓公，抽大烟抽穷了，到处打听李莲英的藏宝下落，到死也没摸着一根毛。