铁木真统一之前，草原上不是一家的天下，是好几拨人各占一块地方互相打。大的部落集团就那么几个，东边是塔塔儿部，占着呼伦贝尔那一带最肥的草场，跟蒙古部是世仇，铁木真他爹也速该就是被塔塔儿人毒死的。蒙古部自己也不消停，分成了乞颜、泰赤乌、札答兰这些分支，铁木真家只是乞颜里的孛儿只斤氏，小时候还被泰赤乌人抛弃过。

中部杭爱山和鄂尔浑河那块是克烈部的地盘，首领王罕跟也速该是安答，铁木真早年靠他帮过忙。克烈人信聂思脱里派基督教，受突厥文化影响很深。北边色楞格河下游是蔑儿乞部，铁木真的老婆孛儿帖就被他们抢走过，后来抢回来的时候孛儿帖已经怀了术赤。西边阿尔泰山那一带是乃蛮部，文化程度最高，用畏兀儿文，懂印章出纳那一套，但跟草原上其他部落不太一样，学者多认为他们是突厥人。

南边长城附近还有汪古部，给金朝守边，信基督教。北边贝加尔湖周围林子里散着一堆“林木中百姓”，像斡亦剌、秃马惕、豁里这些，靠渔猎过日子。翁吉剌部在东边，跟蒙古部有联姻传统，铁木真的正妻孛儿帖就是翁吉剌人。

说白了，那会儿草原上大大小小的部落多了去了，能叫上名号的就有十几个。