她是清末寡妇尼姑，却半路还俗嫁人，生下一子“祸害中国”至今。她就是王采玉。

蒋家托人进庵说亲时，王采玉正蹲在灶前烧火。来人没绕弯子，说蒋家当家的死了妻子，要续一门亲，她若肯还俗，三天内回话。她手里的火钳停住，灶膛里的火暗了一下。
她没马上应。庵里清苦，可清苦里没有拳头，也没有人指着她骂命硬。她年轻时嫁过人，丈夫死得早，孩子也没留住。夫家容不下她，娘家也不好回，她才进了庵，带发修行，做些杂活换一口粥。
住持劝她，出了这扇门，再想回来就难了。她想了三天。第四天，她收拾了一个小包袱，把庵里借用的木盆放回原处，出了门。她不是奔富贵去的。她只是不想一辈子躲在佛前，等老等死。
她嫁进蒋家，隔年得了一个男孩。蒋家给他取名瑞元。前房留下的孩子不认她，把她的箱子扔出门外。她没吵，捡回来，第二天照常生火做饭。瑞元从小就野，不肯老老实实蹲在私塾里，也不肯学着管账。王采玉打也打过，骂也骂过，夜里还是就着油灯给他补衣裳。
没过几年，蒋家当家的病死了。王采玉又成了寡妇。族里分家，她没争到什么，只带着瑞元另过。有人劝她，让儿子下田，别再读书。她不肯。族老说，你一个还俗尼姑，还想供出个官来？她回了一句：我不求他做官，只求他别回来种我这几亩苦田。
瑞元长到十几岁，不愿再蹲旧私塾，吵着要去新学堂。族里人说洋学堂教不出好人。王采玉把攒下的铜板串好，塞进他手里，说，去。读不下去再回来。瑞元没回来。他越走越远，后来改了名，叫蒋介石。
他要去日本学军事，说学了回来就不在乡下受气。王采玉拿不出那么多钱。她找亲戚借，被人挡在门外；她把压箱底的银簪子拿出来，托人换成钱，又向旧识借了一笔。最后凑出一笔盘缠，送他上了船。
儿子走后，消息一年比一年大。有人说他在外头入了会，跟了孙中山；有人说他带兵，有人说他犯了事。溪口镇上的人开始躲着王采玉，怕沾上麻烦。她照旧下地、做饭、等人。有人问起瑞元，她只说，他在外面做事。
有一年，官府的人进村打听蒋介石的下落。王采玉坐在门槛上，手里择着菜，说不知道。来人问急了，她还是那句：他走时只说去读书，没跟我说别的。官府的人走了，她关上门，半天没起来。
后来蒋介石真在外头闯出了名。他参加革命，一步步掌了权，成了国民党里说得上话的人。王采玉不懂那些大事。她只知道，儿子越走越远，信越来越少。她病重时，蒋介石赶回溪口。她看着他，叫的还是小名。
1921年，王采玉病逝。那年蒋介石还没登上最高位，后来的抗战、内战、退守台湾，她都没看见。再往后，提起蒋介石，有人骂他祸害中国，有人给他别的评价。这些，王采玉都听不见了。
她临终前，只留下一个母亲的心思：她半路还俗，拼了一辈子，原是想让儿子不再走她那条苦路。可她不知道，这个叫瑞元的孩子，后来把整个中国都卷进了另一条路里