慈禧掌权47年，手无一兵一卒，却让满朝文武不敢动弹，靠的就是两张牌：一张是永远长不大的傀儡皇帝，一张是让所有人相互咬的权力蜘蛛网。
先说那张蜘蛛网。慈禧最狠的一招，是从来不让人在朝里站得稳。谁势力大了，她就扶一个跟他有仇的人上去。曾国藩剿了太平天国，手里十几万湘军，功高震主。慈禧转头就把李鸿章提上来，让淮军跟湘军分庭抗礼。曾国藩想保举自己人做两江总督，慈禧笑着批了个“准”，可转头又把曾国藩的对头马新贻放到两江任上。曾国藩还没反应过来，马新贻就被刺杀了，朝野震动。慈禧借着查案的由头，把湘军、淮军、满臣、汉臣全搅进去，最后谁也不敢再提自己人接任的事。这就是她的手法：让你咬，咬到最后两边都怕了，只能回头求她做主。
再说那张傀儡牌。同治死的时候才十九岁，慈禧哭得死去活来，可哭完第二天就把四岁的光绪抱上了龙椅。四岁的孩子懂什么？坐在龙椅上连脚都够不着地，底下的大臣跪着磕头，抬头看见龙椅后头垂着的那道黄纱帘子，心里都明白——那帘子后面坐着的才是真皇帝。光绪长到十六岁，慈禧嘴上说“该归政了”，可军机处的人选她一个没换，李鸿章、荣禄这些心腹全在关键位置上钉着。光绪想变法，慈禧让他办了三个月，等维新派得罪了满朝权贵，她再一翻手把光绪软禁在瀛台，六君子人头落地。满朝文武这才看明白：皇帝是换了一个又一个，可帘子后面那个人，从来没换过。
这两张牌打了几十年，直到光绪二十六年，出了个变数。
那年义和团闹进北京，打着“扶清灭洋”的旗号，烧教堂、杀洋人。满朝王爷贝勒都跟打了鸡血似的，端王载漪带头在慈禧面前喊：“洋人欺负咱们几十年了，现在有神功护体，正好出口气！”慈禧心里其实没底，可她看见载漪那帮人眼睛都红了，又想起洋人这些年逼着她签条约、让她坐不稳龙椅，牙一咬：“那就打。”
这一打，打出个东南互保。李鸿章、张之洞、刘坤一这几个老狐狸，接到宣战诏书后互相递了个眼色，转头跟洋人签了协议：南方不奉诏，北方打仗南方保境安民。慈禧在北京被八国联军打得往西安跑，一路啃窝头喝稀粥，到了西安才反应过来——自己被架空了。那些喊打喊杀的王爷们跑得比谁都快，真正能办事的李鸿章们，已经摆明了不听她的了。
慈禧在西安行宫住了整整一年。这一年她想明白一个事：蜘蛛网破了。李鸿章他们敢抗旨，是因为看透了她手里没兵，只能靠他们这些封疆大吏撑着局面。如果她再回北京，还是得跟这些人打交道，可她已经欠了他们一屁股债——他们保住了南方的地盘，她拿什么赏？拿什么压？
回銮那天，慈禧换了副面孔。她不再喊着打洋人了，反而跟各国公使夫人拍照、吃饭、送礼物，说要“量中华之物力，结与国之欢心”。满朝文武又傻了——太后这是要干什么？
慈禧在宫里设宴，请了几个满族亲贵和几个汉臣。席间她端起酒杯，慢悠悠地说了一句：“你们以为我老了，管不动了。可你们想想，李鸿章今年七十八了，张之洞六十三了，刘坤一六十一了。你们谁活得过我？”
全场鸦雀无声。
慈禧放下酒杯，眼睛扫了一圈：“我今年六十六。我还能吃能喝能走路。你们谁想动我，先想想自己有没有那个命熬。”
这话说完没两年，刘坤一死了，李鸿章死了。张之洞撑到宣统元年也死了。慈禧是光绪三十四年死的，死之前一天，光绪死了。满朝文武私下都说，太后临走前，还是把那张傀儡牌给撕了——她不能带着光绪一起活，可她能带着光绪一起死。
慈禧一死，摄政王载沣上台，想学慈禧那套，可他没那本事。他手里没兵，也没那张蜘蛛网，上台第一件事就是罢免袁世凯，结果北洋军立刻哗变。载沣吓得把袁世凯请回来，袁世凯转头就逼着隆裕太后签了退位诏书。
这时候满朝文武才彻底明白：慈禧活着的时候，所有人恨她、怕她、骂她，可所有人都知道，只要她在，这天就塌不下来。她一走，天立刻就塌了。
那张永远长不大的傀儡皇帝牌，加上那张让所有人相互咬的蜘蛛网，慈禧打了四十七年，一次都没输过。输的那个是光绪，是隆裕，是载沣，是那些以为她死了就能松口气的人。她临死前留下最后一句话：“以后不要再让女人干政。”可她自己就是那个干政的女人，干了将近半个世纪，干到满朝文武跪着送她进棺材，谁也不敢抬头看她最后一眼。
这就是慈禧。手里没有一兵一卒，可满朝带兵的、管人的、算账的，全在她的网里咬着，谁想挣脱，谁就先被旁边的咬死。她坐在网中间，就靠一个长不大的孩子和一张越织越密的网，把大清活活拖了四十七年。拖到最后，她一闭眼，网就散了，大清也完了。