道光十七年，两江总督陶澍回安化老家祭祖，途中停留醴陵县。总督大驾，醴陵县令受宠若惊，他来到渌江书院，找到在书院担任山长的左宗棠，求墨宝一副，送于陶澍。

谁也没料到，左宗棠写的楹联不仅没半句奉承话，还直接把陶澍比作当朝诸葛亮，落款只落了“湘上农人左宗棠”七个字，连个晚生、卑职的谦称都没加。旁边跟着的县丞捏了一把冷汗，差点当场把宣纸夺下来撕了。

县令当时脸就白了。他知道左宗棠有才，三次进京会试都落第，心气高得很，可再高的才，那对面是两江总督，正一品的封疆大吏，别说写对联不带谦称，就是见面少行半礼都能被扣个不敬上官的帽子。他攥着那幅楹联站在驿馆门口晃了半刻，实在不敢递，又怕陶澍等得急，硬着头皮撩了门帘进去。

陶澍那天刚换了便服，正就着窗边的光翻醴陵的县志，听见县令进来，头都没抬，只说你找山长写的东西拿过来我看看。县令手都抖，把楹联递过去的时候，连头都不敢抬，就等着劈头盖脸的骂。

说出来没人信，陶澍盯着那幅楹联看了不到半分钟，“啪”的一声就拍了桌子。

县令腿一软差点跪下去，就听见陶澍连声喊好，说我走了这么多地方，见过的贺词没有一千也有八百，全是些歌功颂德的废话，也就这副写到我心坎里了。他指尖摸着“春殿语从容，廿载家山印心石在；大江流日夜，八州子弟翘首公归”的字，指腹在“印心石”三个字上停了好久。这是道光皇帝当年亲手给他题的字，知道的人没几个，一个区区书院山长，居然能把这桩旧事揉进对联里，足见是真的懂他，不是凑那些虚头巴脑的热闹。

县令悬了半天的气刚松下来，手里的官印盒“咚”的一声磕在脚面上，疼得他倒抽冷气也不敢出声。

陶澍紧接着就问，这位左先生现在在哪？我要亲自去拜会他。

这话一出，满屋子的随从都傻了。哪有一品总督亲自去见一个没功名的教书先生的道理？师爷赶紧上前劝，说大人您身份贵重，要不我去把他叫过来就行。陶澍摆了摆手，说这样的大才，我亲自去请是应该的，你别跟着瞎搅和。

当天飘着点毛毛细雨，陶澍没坐轿，也没带多少随从，就穿了件半旧的青布长衫，跟着县令往渌江书院走。进门的时候左宗棠正蹲在槐树下补自己的旧长衫，手里攥的针都磨得发乌，那是他进京赶考的时候他娘给他塞的，用了快十年。旁边的石桌上摊着半本没看完的《海国图志》，页脚都翻得起了毛。

陶澍也没打扰他，站在旁边看了半刻，等他把最后一针缝完，才开口问，你就是写那副楹联的左先生？左宗棠抬了抬眼，没起身，也没行礼，只说我是。陶澍也不恼，拉了旁边的石凳就坐下，俩人从农田水利聊到西北边防，从海运漕粮聊到官场积弊，一聊就是一整夜，桌案上的油茶添了三回，灯芯挑了五次，天快亮的时候还没停。

聊到最后，陶澍忽然开口，说我有个独子叫陶桄，今年五岁，你家大女儿孝瑜今年四岁，年纪刚好般配，我想替我儿子求这门亲事，你看行不行？

左宗棠捏着茶盏的手顿了一下，盏沿沾的茶水滴在他补了补丁的长衫下摆，洇出一小片深色的印子。

站在门口守着的县令差点叫出声来。这可是两江总督的独子，多少三品四品的官员挤破头想结这门亲事，现在居然主动提给一个连进士都没考上的教书先生？说出去全湖南的官绅都得惊掉下巴。

左宗棠没点头也没摇头，指尖摸着他那支磨得笔杆发亮的狼毫，那是他当年成婚的时候岳父送他的礼物，跟着他走了三千里赶考路，笔锋早就磨秃了半截。窗外的渌江浪拍着岸，一声比一声清楚，天已经泛起了鱼肚白，桌案上那半本《海国图志》，被风刮得翻了好几页。

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