绍兴和议过去整整二十年后，宋高宗赵构在内外交困中禅位给养子赵昚。
赵昚登基时已经三十六岁，在宫里当了三十年“皇子”，却始终没被立为太子。他太清楚自己这个皇位是怎么来的——高宗亲生儿子早夭，宗室近支被金人一网打尽，才轮到他这个太祖一脉的远房后人。朝堂上那些主和大臣，哪一个不是看着高宗脸色行事了二十年？他若循规蹈矩，这龙椅坐不坐得稳都难说，更别提号令天下。
即位不到一个月，赵昚召来宰执，开口就提岳飞。有大臣当场变了脸色，提醒说当年岳飞的案子是高宗朝定下的“诏狱”，翻案等于打先帝的脸。赵昚没接这个话，只问了一句：“岳飞当年被追复过没有？”众人面面相觑，他接着说：“先帝在时已下诏追复其官，只是未及改葬。朕今日不过是将先帝未竟之事办完。”
这话说得滴水不漏。追复岳飞少保、武胜定国军节度使，是绍兴末年高宗自己下诏办的；如今孝宗再加一步，以礼改葬，访求岳飞后人授以官职。程序上挑不出大毛病，可明眼人都知道，风向变了。
消息传开没几天，临安城外的岳家旧部开始有人上门求见。有个老卒在宫门外跪了一整天，只求见新君一面。赵昚让人把他带进来，老卒从怀里掏出一面褪了色的背嵬军旗，说当年跟着岳元帅打仗时，这旗子插在朱仙镇城头。赵昚接过来看了很久，说了句“收好，以后用得着”，当场赐了老卒一个低阶武职。

朝中主和派坐不住了。参知政事周葵私下求见，婉转提醒：如今宋金和议已二十年，边境无大战事，贸然翻旧案，恐怕金人那边会有话说。赵昚看着他，慢慢回了一句：“金人若有话说，让他们来与朕说。”周葵碰了个软钉子，退出去时后背都湿透了。
更让主和派心惊的是赵昚接下来的动作。他起用张浚主持江淮军务，又召回了几个当年因反对和议被贬黜的旧臣。张浚入朝那天，赵昚特意在便殿设座，问的第一句话是：“卿以为，今日之兵，可比绍兴初年？”张浚答得干脆：“兵还是那些兵，将还是那些将，只差一个敢用的人。”赵昚拍了一下扶手：“朕用你。”
隆兴元年春天，北伐的诏书从临安发出。虽然这场仗最后打得并不漂亮，李显忠、邵宏渊在符离集大败，宋军退守淮河，但赵昚借岳飞这面旗做成的事已经成了——朝中那些只会点头的主和大员，要么被调离要职，要么自己请辞；江淮前线的将帅换了一茬，士兵们再提起“岳元帅”三个字，眼里有光。
符离兵败的消息传到临安时，赵昚正在射堂练箭。他听完战报，把弓往架子上一搁，对身边的近臣说：“这一仗打输了，朕认。可有一件事朕没做错——岳飞不能白死。”当晚他下诏罪己，举朝震动。第二天早朝，站在殿上的大臣们忽然发现，新君说话的分量，跟一个月前完全不一样了