左宗棠是众所周知的新疆收复功臣，然而实际上，在战争时期，他一直在甘肃肃州（现称酒泉）坐镇指挥，并未亲自涉足新疆。真正领兵前线，击败阿古柏和白彦虎的是刘锦棠，他是当时前线的总指挥，有“飞将军”之称。
1876年春天，肃州大营里的左宗棠，面前摊开的不是新疆地图，而是厚厚一叠粮饷、军械的调度公文。他深知，远征绝域，决胜在于粮道与后路。他选定刘锦棠，不仅因是其侄孙，更因这位年轻的湘军将领胆大心细，敢打硬仗。
刘锦棠接到“速进新疆，相机剿抚”的密令时，肩上的担子沉甸甸的。他手下虽有历经战阵的湘军老营，但要面对的是盘踞新疆多年、熟悉地形的阿古柏军，以及流窜凶悍的白彦虎部。第一步，他必须速克乌鲁木齐门户达坂城。
他并未冒进。大军抵达哈密后，他按兵三日，派出多股精骑向北侦察。果然，探子回报，白彦虎已派骑兵北出，意图骚扰清军粮道。刘锦棠立即分兵，命大将董福祥率部北上牵制，自己则亲率主力，悄然直扑达坂城。
达坂城池坚固，守将爱伊德尔火器精良。刘锦棠围城后，先用炮火连日袭扰，削弱守军意志，并故意在南城墙炸开一处裂缝。第四日拂晓，他派出一支敢死队从裂缝突入，城内顿时大乱。爱伊德尔急调他处守军救援，东门兵力空虚。埋伏已久的刘锦棠亲率骑兵，趁机猛攻东门，一举破城。
拿下达坂城，乌鲁木齐门户洞开，南疆在望。但刘锦棠迅速冷静下来。北线董福祥急报，白彦虎主力正试图合围。刘锦棠留下大部守城，亲率五百精锐骑兵，一人双马，顶着风雪日夜北驰数百里，突袭白彦虎侧后，一举解了董部之围，重创敌军。
正当他准备南下横扫时，南疆传来阿古柏暴毙的意外消息。敌军内部大乱，刘锦棠果断改变稳扎稳打的策略，分兵疾进，同时广发安民告示，降者免死。南疆各城守军见大势已去，纷纷归降。到1878年初，除伊犁地区仍被沙俄占据外，新疆全境基本收复。
捷报传至肃州，左宗棠老泪纵横，即刻上表为刘锦棠请首功。朝廷封刘锦棠为二等男爵，赏穿黄马褂。贺者盈门，刘锦棠却望着西部边境说：“白彦虎遁入俄境，边患未绝，何功之有？”
他旋即挥师西进，彻底肃清边境残敌，逼迫白彦虎残部远遁不敢回头。之后，他主持沿边境修建哨卡，推行屯田，为新疆的长治久安打下基础。
庆功宴上，左宗棠论及后方统筹之艰，刘锦棠静坐未言。宴散后，他独立营外，亲兵捧来御赐的黄马褂。他抚过那冰凉的锦绣，仔细收起，从未上身。
他知道，历史会记住坐镇中枢的统帅，也会记住冲锋陷阵的将军。但对他而言，那些跟随他将旗、埋骨天山的湘军子弟认得他，边疆重新响起的中原驼铃认得他，便已足够