1998年，伊利董事长将副总牛根生赶出伊利。结果牛根生转头创办蒙牛，仅用8年就超过伊利。后来伊利董事长入狱，所有人都以为牛根生会落井下石，可他却照顾起老领导的家人。

 刚进厂时，牛根生没什么背景，也没有显赫的学历，干的还是临时工的活。每天面对的不是办公室里的文件，而是一只只用过的玻璃奶瓶。

奶瓶送回来后，要经过清洗、消毒，再重新投入生产。活儿不复杂，却又脏又累，稍不留神就得返工。

夏天，厂房里闷热，洗瓶子的水溅得满身都是；到了冬天，水冰凉刺骨，手泡久了又红又肿。

别人下班后想着赶紧回家休息，牛根生却明白，自己刚进厂，没技术、没资历，想要往上走，就得先让人看到自己能干事。

他不只是埋头干活，还特别留心厂里的人和事。

厂长郑俊怀每天要处理不少事情，既要操心生产，又要考虑经营。那时候厂子条件有限，哪儿出了问题都得有人想办法解决。牛根生虽然职位低，却很会观察，也愿意主动帮忙。

于是，牛根生的工作岗位开始发生变化。他先后走上车间管理岗位，后来又担任分厂厂长。

1993年，企业改革进一步推进，呼和浩特市回民奶食品厂发展成为伊利集团。企业要扩大规模，生产和经营都需要更有经验的人来负责。郑俊怀选择继续重用牛根生，让他承担生产经营方面的重要工作。

随着企业发展，管理层之间的分歧也逐渐显现。1998年，牛根生离开伊利。

有人可能会觉得，既然在老东家干得不顺心，那就找个地方继续上班，何必再折腾？

可牛根生偏偏选择了另一条路：自己创业。

1999年，牛根生创办蒙牛乳业。创业初期，蒙牛没有今天这样的知名度，更谈不上拥有多么雄厚的家底。面对市场上已经有一定影响力的乳品企业，新公司想要挤进去，并不容易。

对于刚起步的蒙牛来说，最现实的问题就是：消费者凭什么买你的牛奶？

货架上的牛奶那么多，别人早就有了固定的品牌和客户。蒙牛如果只是跟着别人走，很难闯出一条路。牛根生必须找到自己的办法。

于是，他把重点放在市场开拓和品牌建设上。一边组织生产，一边想办法铺销售渠道，让经销商愿意进货，让消费者逐渐认识这个新品牌。

刚开始的时候，蒙牛租用的办公室只有几十平方米，办公条件很简单，资金也有限。可牛根生手里有一样东西，是新公司最需要的：一批愿意跟着他干的老部下。

这些人了解他的做事风格，也清楚乳品市场怎么运转。大家重新聚到一起，不是因为蒙牛已经有多大的名气，而是相信这个团队有机会闯出一条路。

1999年，蒙牛推出了宣传广告，打出“创内蒙古乳业第二品牌”的口号。乍一看，这话有点奇怪：明明是自己创业，为什么主动把自己放在第二的位置？

牛根生看得很清楚，当时伊利已经有了相当的市场基础，蒙牛作为后来者，如果上来就喊自己全国第一，消费者未必相信。倒不如先承认差距，把话说得实在一些，让大家记住蒙牛这个名字。

这也是蒙牛早期营销策略的一部分。它通过广告宣传、销售渠道建设和市场推广，逐渐提高知名度。后来，蒙牛还抓住了乳品消费增长的机会，不断扩大产品和销售范围。

2005年，蒙牛酸酸乳借助《超级女声》的热度走进更多年轻消费者的生活。电视里是选手唱歌，电视外是观众讨论，蒙牛也跟着这股热潮获得了大量关注。

不少人可能原本只是为了看比赛，后来却记住了蒙牛酸酸乳。这样的营销方式，让品牌和大众娱乐联系起来，也让蒙牛的名字传播得更快。

就这样，蒙牛从一家不起眼的小企业，逐步成长为全国乳业市场的重要参与者。

2007年，蒙牛销售额首次超过伊利，登上国内乳业领先位置。

从1999年创办企业，到2007年取得这样的成绩，前后不过八年。曾经离开伊利的牛根生，终于用自己的成绩证明了创业的能力。

但生意场上，风光从来不会永远持续。

2008年，三聚氰胺事件冲击中国乳业，蒙牛也受到严重影响，品牌信誉和经营都面临巨大压力。

随后，中粮集团入股蒙牛，企业进入新的发展阶段。牛根生也逐渐退出日常经营，后来辞去董事会主席职务。