1938年夏，刘知侠从报纸上看到抗大招生的消息，便怀着抗日救国的热情奔赴延安。抗大毕业后，留校教学，先后任抗大分校区队长和军事教员。1939年冬，随抗大一分校来到沂蒙山。因常在《抗大文艺》上发表作品，被分到文工团工作，任《山东文化》杂志副主编。
1943年夏天，山东军区在滨海抗日根据地召开全省战斗英雄模范大会，刘知侠在会上采访了铁道游击队（即鲁南铁道大队）的英雄刘金山。期间，刘金山还把从日军手里缴获的一支手枪赠送给他。刘知侠根据铁道游击队的真实故事，创作了长篇小说《铁道游击队》，成为红色经典代表作之一。
有一次，刘知侠在采访沂南县委副书记兼抗联主任李子超时，听说有位大嫂用乳汁救伤员的故事，就到沂蒙山区采访，虽没能找到那位大嫂，但发现了许多像那位大嫂一样救伤员的沂蒙妇女。
她们送子参军、送夫支前，缝军衣、做军鞋、拾担架、推小车，舍生忘死救伤员，最后一碗米做军粮，最后一尺布做军装，最后一床被盖在担架上，最后一个亲肉送去上战场，谱写了一曲曲水乳交融的军民鱼水情之歌。刘知侠很受感动，带着激情创作了小说《红嫂》，成为家喻户晓的反映沂蒙精神的代表作之一。图为1943年冬，刘知侠在沂蒙山区